鯉に戯れ言

◆プロローグ◆

二階へ向かった。やはり、しんと静まり返っている。

客などいる気配など微塵もない。靄禅堂は強がって嘘を吐いただけやも知れない。

案内された部屋は、広くもなく狭くもない、雨の匂いが充満した部屋だった。

中央には四角いテーブルに紫の座布団、敷居の向こうには既に煎餅布団が敷かれている。

まるで雨里が訪れることを予知していたようだ。

「夕食(ゆうげ)はどうする？ 食べるかい？」
「……いえ、遠慮して置きます」

食べたって意味はない。
彼女はここで死ぬのだから。

靄禅堂は「そうか。では、ごゆっくり」
そう言って部屋を出ていこうとする。雨里はそんな男を引き止めた。

「あの、待って下さい。何かロープみたいなもの、ありませんか？」
「ロープ？」靄禅堂はきょとんとして問い返す。

「はい。出来れば、ちぎれにくい、頑丈なものを」
「ああ、ロープなら棚の上から二番目に入っているけどね」
「え？」

今度は雨里がきょとんとする出番だった。部屋のはしっこに、古ぼけた木のタンスがある。
用意してあるのか？ 何故だ。

ロープなど、大抵の人間は使わない筈なのに。

「……そう。分かりました」

だが、今の雨里にはそこまで深く考える余裕はなかった。

「雨里ちゃん」

ふと名前を呼ばれて、雨里は顔を上げた。
靄禅堂は襖を開けて振り返ると、背筋に寒気が降りる程の美しい冷笑を浮かべた。

「僕はね、人間が大嫌いなんだ」