天獄の守護者

始まりの鐘

　 吸っていた煙草を投げ捨てると、神父はきびすを返して歩き出した。

　満面の笑顔を浮かべて。

　 少年は、何故かその笑みがひどく歪なものに感じられた。

　　　　　　　　◇

　三年前。

　少年は土砂降りの雨の中、目の前に横たわる少女を見て立ちつくしていた。

　薄暗く雨にとけ込んだように見える校舎の校門前に、血だらけな人が倒れている。

　道に広がる水たまりに妙に生々しい赤い色が広がっていく。

　それは水に垂らした墨汁のように、ゆっくりとその範囲を広げていった。

「あのバカ！」

　 我に返った少年は、持っていた傘を投げ捨てて少女に駆け寄ると悲痛な声を上げた。

「何やってんだテメェは！」

　少年に抱き抱えられた少女は、ゆっくりと閉じていた瞼を開ける。　

「志朗……君？」

　うっすらと開かれた眼は少年の顔を探すが、視界がぼやけて輪郭すら分からない。

「えへへ、血。流し過ぎちゃったみたい。なんか……眼が見えないや」

　苦笑しながら、傍らの地面に手を伸ばす。手探りで何かを探しているのに少年は気がついた。一メートル程先に、三十センチ程の長方形の箱があった。細かい装飾の施された宝箱が。