魁の花

魁（さきがけ）の花

水戸藩の財政は常に逼迫状態であったにも関わらず、藩主の方針で学費は無料であった。

また、弘道館には藩主・斉昭の趣向により設立当初から多くの梅の木が植えられた。

斉昭の漢詩『弘道館に梅花を賞す』には、「弘道館の中には千本の梅がある」と記されている。

「さあ、どうぞ。梅羊羮が手に入りましたの。商家の門弟が持って来てくれたのです。お客人が新三郎さまなら私も、ご相伴いたしますわ」

紫織が茶菓を勧めた。

「あっ、はい。それは無論……ええ、どうぞ。頂きます」

新三郎は思わぬ厚待遇と紫織の申し出に驚きながら茶をすすった。

「ああ、おいしい。新三郎さまのお陰で私も贅沢ができますわ。この梅羊羮は全部、新三郎さまが召し上がった事にしておきましょう。ねっ？　それで良いですね？」

紫織が屈託のない笑顔で新三郎を見る。

「はっ？　私が全部？　はははっ……紫織どのは愉快な人だ」

新三郎は笑いながら梅羊羮を手に取った。

「それで……新三郎さまは、一体、何処へいらしてたのですか？」

「はっ？」

「隠しても駄目ですわ。旅からお帰りになったばかりでしょう。お家にも寄らず」

「何故、そう思うんですか？」

「編笠をかぶって、草鞋を履いていたでしょう。袴も埃で……お家に帰ったなら、母上さまが放ってはおかない筈です」

「あっ！　そうだったか」

紫織の言う通りだった。

新三郎は父母に暇乞いをする為に江戸から帰郷したが、顔を見れば決意が鈍ると思い直し、屋敷の周りを二度ほど回っただけで家を離れたのだった。