夢見る乙女は誰が為に謡うのか

一章

　東側に下るカバンサイト河に太陽の光が反射する。河には船が浮かんで人々の日常を助けていた。船は鉄という塊でできている。アリシャは船を眺めるのが好きだった。どうやって河を走るのか構造まではしらなかったが。

　マルテア城下と隣国ブルートを繋ぐカクタス橋には、商人の荷馬車が行き来する。カクタス橋はマルテアにとり、生命線に等しかった。

　アリシャの乗った馬車は、カクタス橋を通りすぎてマルテア城の城門を潜り抜ける。

　城のロータリーに馬車を停めたキラクは、アリシャとクロウから離れて詰所へ報告に出向いた。

　アリシャは着物の袖に着いた汚れを気にする。盗賊の返り血だ。洗って取れる訳でもない。汚れのことを諦めたアリシャは城内に入り、自室に足を向ける。

「クロウ、晩餐一緒にするでしょう？」

「いや。俺は部屋に居るよ。あとでパンでも運んでくれ」

　クロウはアリシャの数歩後ろを歩いていた。二階へ続く階段は二人でならんで歩ける広さだ。

「遠慮しなくていいのよ？」

「朝も軽食でいい」

「食べないともたないよ。今日だってかなりの量を動き回ってたんだから」

「公務と同じだよ。朝から晩までお茶だ。砂糖菓子並べられる地獄を見たことあるか？」

「紅茶も菓子も見たくはないようね？」

「席に居ると飯のあとまで茶会だろ。俺は疲れたの」

「本当に我が儘」

「飽きるだろ。茶会。話題なんか政やら金の話で民の話なんか誰もしない。あれだけ退屈で暇で重圧な時間はない」

　マルテア城の二階に伸びる廊下に二人の足音は響いている。

　メイドと執事が部屋の掃除をする手を止めて、二人に深々と頭を下げた。