謎好き乙女と奪われた青春

一章「注目の集まる檀上で気付かれずに花束を入れ替える方法」

　なんだろう……？　僕と浅田が顔を見合し、首を傾げあった。

「――春一――」

　前の扉に集結しているクラスメイトから、僕の名前が飛び出した。振り返り、訝しむように僕をちらちらと見る。僕に何か用なのか？　あぁ、会長が訪ねて来たのかな。

　そう思い、席を立った瞬間だった。

「先輩！」

　集団を割って入ってきたのは、胸に『祝入学』と花を付けた新入生、早伊原樹里だった。

「早伊原、さん……？」

　まっすぐに僕の元へやってくる。浅田が空気を読んで若干僕から離れた。扉付近にいた男子達の視線が刺さる。女子も、ざわついていた。

「何？　どうしたの……？」

　にこにこと笑顔を浮かべ、僕の顔を見つめている彼女を前にして、僕は戸惑いを隠せなかった。彼女が、一体僕に何の用があるのだろうか？　嫌な予感しかしなかった。恐らく、動物的な本能だと思う。

　彼女が一歩、ずん、と僕に近づき、距離を縮めた。

「えっ……何？」

　僕が咄嗟の判断で一歩下がる。彼女は僕を掴もうとしたらしく、腕を空ぶった。しかし、めげることなく、再び一歩踏み出す。僕が下がる、彼女が踏み出す、下がる、踏み出す。終始、早伊原は笑顔であった。それが不安を加速させる。客観的に見て滑稽な図を何度か繰り返したあげくに、僕はついに腕を掴まれた。

「もう、逃げないでくださいよう、先輩」
「ちょ、ちょっと、何だよ、やめろよ……」

　僕の右腕をぐん、と引き、自分の体に寄せた。僕はよろめき、気付くと彼女と体が密着していた。カップルが腕を組む、あの格好である。僕は離れようとするが――、

「いぃ……っ！」

「先輩、入学式の時は、熱烈な告白、ありがとうございます！　私、真っ赤な薔薇に胸を打たれて……心が逸って逸って、教室まで押しかけて来ちゃいました♪　先輩の告白、お受けします。今日から、お付き合いですね」

　こてん、と僕の方向へ首を預けた。僕はつま先から強烈な寒気が上ってくるのを感じ、身を凍らせることしかできない。

　クラス中、騒然である。クラスの男子達は「はあ？」「何？　どゆこと？」「春一が？」「何があった？」と、状況を飲み込めず、女子は一部がきゃーきゃーと黄色い声をあげ、大多数は目が点になっていた。浅田は「はっは、おめでとう」と笑い、手を叩いていた。