スタートライン

　――やっと、やっとここまで来たんだ。

　雲一つない水色が空一面に広がっている。

　今日という日を迎えられた嬉しさを表さんばかりの、文句なんて言い様がない快晴。

　だが、天気とは裏腹に、刻一刻と迫ったその瞬間を前にして、俺の体はずっしりと鉛をぶら下げたかのように重なっていく。

　調子も万全、痛みだってどこにも有りはしない。緊張しているんだ。そうすぐに理解することが出来た。

　ドクン・ドクンと跳ね回って一向に収まらない心臓。それと同調するように深く、回数が増えていく呼吸。

　空気はひんやりとしており、普段なら少し寒いくらいだが……この気温が心地よく感じるのも、この緊張に関係が有るんだろうか？

「選手はゼッケンの番号順に、こちらに集まってください！　繰り返します。選手は――」

　メガホン越しに聞こえてきた声に反応したのか、更にスピードを上げてリズムを刻む心臓。あと一日……いや、半日で良いんだ。俺の体よ、もってくれ。

「続いて、二百番から三百番の方！　後ろにならんでください！」

　誘導の声に従って列に着くと、周りにいるのはいかにも走り込んでいそうな人ばかり。

　俺みたいなのがこんな所にいて良いんだろうか？　そう思うと、だんだんとここに居るんだと言う実感がなくなっていき、胃が締め付けられているかのように痛み出す。

　だけど――

　そっと……右手に付けられたボロボロのリストバンドに手を当てる。

　大丈夫！

　兄ちゃんならやれるよ！

　そう言ってくれている顔が見に浮かんできて、俺は落ち着くために、朝の澄んだ空気を今一度吸い込もうと深呼吸を繰り返す。

　１つ、２つ、３つ、４つ。

　繰り返していくたびに、落ち着きを取り戻していく心臓と五感。

　大丈夫だよ、心配するな。リストバンドに、落ち着きを取り戻させてくれたお礼と一緒にそう語りかけて、俺は左手の腕時計へと視線を移す。

　少しずつ動いていく時計。その時刻は――俺と、二人のスタートまで、あと数分と言うことを示していた。