永遠の昼下がり

特に危険な任務でも無かった。

道案内と、書簡を指定された家に届けるだけの仕事。

おつかいのようなものだ。

まだ子供の楠に、巡察や討ち入りの仕事が回って来ることは無かったから、この程度の仕事をこなす時間はいくらでもあった。

だが、企みはいとも簡単にばれていた。

つい先日も、芹沢局長とその側近、それに妾が暗殺されている。

ここはそういう集団なのだ。

少年はその現実を、すっかり忘れていた。

「小十！！逃げるぞ！」
同じ間者の一人、松永が少年に声をかけ、門を飛び出した。

「松永ー！貴様ぁ！！」
永倉助勤の怒号が聞こえた。

その声に恐怖を感じる。

いつの間にか、腕利きの幹部らが集まり、粛清が始まっていた。
二人斬られたのを見た。

小十郎も慌てて門を飛び出し、ぬかるんだ畑に入った。

なぜ、畑に逃げ込んだのかわからない。

日はそろそろ高くなろうとしているのに、この日はいつまでも、乳白色の朝靄が晴れなかった。

泥に足がもつれ、ぬかるみに捕われ、前に進めない。

追って来たのは原田だった。

彼は、その大きな体躯を生かし、大股で畑のぬかるみの中を迫って来る。