思いやりの空砲

　　◇　◇　◇

「えっ」

　中原が驚いたかのように声を上げる。

　放課後の教室。窓から差し込む茜色の光。昨日に続いて、今日も俺は足を踏み入れた。

「笹山くん……なんで？　部活は？」

「用事あるからって早退させてもらった」

　そっか、と中原が呟いた。いつも放課後、勉強してると言っていたから今日もいるはずだと思ったが、その通りだった。
　窓際の一番後ろの席に座っている中原の所へ歩いていく。

　言おう。ごめんって。昨日、酷いことしてごめんって。

　中原、と呼びかけようとした瞬間だった。

「昨日のことだけどさ」

　やけに震えた声で中原が話し出した。

「な、なんだよ」

　まさか中原から、その話を切り出すとは思ってなかった。

「あれ全部冗談なんだよ」

「はあ？」

　思わず大きな声で聞き返してしまった。

「冗談って……何言ってんだよ？　意味が分かんねえ」

　別に、と中原は机の上に置かれたノートを見つめながら答える。

「笹山くんがどういう反応するかなって、そう思っただけ」

　震えた声のまま、俺のほうを見ようとしないまま、そう答える。

　昨日の中原は、そんなことを考えてるようにはとても見えなかった。自分の気持ちに従って、思わず行動してしまったという風だったのに。

「だから……ゴメン」

　机のノートを見つめたまま、中原は言った。
　あっ、と思わず声が漏れそうだった。まるで電流がパチリと頭の中で弾けて、体全体へ巡っていくような感覚がした。

　こいつ。嘘を言ってるんだ。

　男なのに男が好きだなんて思われたくないから。自分がした告白をなかったことにしようとして。多分、俺がひどい拒絶をしたから。

　玉木の言葉が脳内で点滅する。『相手を思いやる』
　相手を思いやって――

「……そっか。そうか」

　バンッと何かが破裂するような音が聞こえた。発砲音だ。俺の口から。飛び出た。何かが。言葉の形をした何かが。名前は分からない。これで良かったのかは分からない。
　だけど放たれたものには、なんの中身も詰まってなんかいなかった、きっと。