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リーファの言ったとおり、彼女は夜が明けると、雪が儚く消える様に、小さな悲鳴と共に姿を消した。
シ・ルシオンはそこで足を止めた。
柴を集めて火を起こし、暖をとりながら、ようやく休んだ。
背中は冷たく痺れ、痛みも酷かった。
疲れていた。
それでもなお彼は、苦痛に顔を歪めることはなかった。
その日は昼前から吹雪いた。
凍えるのを避けるため、雪で三方に壁を作り、風をよけた。
干し肉をかじり、壁の中で火にあたりながら、彼は眠った。
夕刻、闇が辺りを占めた。
吹雪はまだ続いていた。
火を焚いていても、随分凍えた。
不意に人の気配がした。
リーファだった。
「来たか」
シ・ルシオンはただ一言、それだけ言って、リーファを背負おうとした。
「今日はやめましょう、吹雪だし、あなたも疲れ過ぎです」
「構わぬ、早くしろ」
リーファは、この男に何を言っても通じないことを悟った。
「なるだけ無理なさらないで下さい」
答えはなかった。
山地に差し掛かった。
ただでさえ険しい隘路である上に、深い雪で足取りもままならず、旅程は難渋を極めた。
巨大な剣を杖代わりにし、リーファは片手で背負った。
剣を捨てれば楽なのだろうが、シ・ルシオンにはそんな考えは全くなかった。
「私を降ろして」
「歩けるはずもあるまい」
シ・ルシオンは頑として受け入れない。
リーファは泣きながら背負われていた。
永遠に続くかと思えた吹雪の夜も、やがて終りを迎えた。
風と雪は穏やかになり、辺りが白々と明るくなってきた。
程なくリーファが、不意にいなくなった。
背中の重さと凍て付く冷たさが開放される。
少し気が緩んだか、うなりながら両膝を雪に埋めた。
背中全体が半ば凍傷で、常人ならばとうに死んでいた。
空気もやや薄くなり、息苦しかった。
彼はまず、例によって雪壁を作った。
雪をすくう剣が、岩をすくっているかの様に重かった。
昨日よりも余程時間がかかった。
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