第6話 魔物

魔物

　この時代、各地で戦乱が絶えなかったため、戦争孤児は珍しくなかった。
ローブもそうした孤児で、教会が経営する孤児院の育ちだった。

　バティルに滞在して一月経過した頃、ある夜中に、騒ぎが起こった。

「化け物だ！
　魔物だ！」

　ローブは女二人はべらせて寝ていたが、恐ろしく俊敏に飛び起き、瞬く間に備えをして宿を飛び出した。
騒ぎの方へ走る。

　やがて、毛むくじゃらの化け物が、民家を壊して中にいた人間を食っているのを見つけた。
なるほど、樋熊ぐらいの大きさで、腹に巨大な口がある。
その口から、女の足がはみ出ている。
が、すぐにバリバリ食われた。
紫色の分厚く長い舌で、舌なめずりしている。

　しばらくすると数十人の兵士が化け物を取り囲んだ。
が、化け物は、その体に似合わない素早い動きで兵士たちに襲いかかり、二人捕まえ、食べた。
兵士たちは、半数が腰を抜かして失禁し、残りは逃げた。
腰を抜かした兵士は順番に食べられ始めた。
　ローブは近くで見ていた市民から松明を取り上げ、

「逃げろ！
　食われるぞ！」

と追い払った。

　ローブは松明と適当な棒を構えて、食事中の化け物に近付いた。
松明を投げ付ける。
化け物は、低い唸り声を上げてローブの方を向いた。
腹にある口にずらりと並んだ巨大な鋭い歯をガチガチ鳴し、その口が下品にニタリと笑う。

　いきなりその口が目の前に来た。
思ったより速い。
すんでのところで交わし、回り込む。
化け物はゆっくりとローブに向き直り、猛烈に吠えた。

　ローブは、辺りに散らばる兵士たちの武器に飛び付いた。
槍を掴み、構える。
が、もう化け物は目の前にいた。
丸太の様な腕で殴られ、ローブは枯れ葉の様に吹っ飛んだ。
そのまま彼は意識をなくした。

　目を覚ますと、ローブは宿の寝台にいた。
近くにいた宿の亭主が気付いた。

「目が覚めたか、良かった」

　白髪で痩せぎすだが清潔そうな亭主が声を掛ける。
動こうとすると、頭に激痛が走った。

「駄目だよ、動いちゃ。
　三日も気が付かなかったんだ」

　そう言われると、ローブは動くのを諦めた。
こういう時は案外聞き分けがいい。