第10話 ザーグ砦攻防

ザーグ砦攻防

　ドバイルの死は、バルダ軍に大きな衝撃をもらたし、同時にホルツザム軍には、活気をもたらした。

「我がホルツザム軍の精鋭諸君！」

　齢七十になるホルツザムの英雄バルザムは、衰えない威勢をほとばしらせ、一万近い兵士を前に、演説していた。

　ホルツザム軍は、ザーグ砦に忍ばせてあった間者からの報告を受けて、直ちに反撃を開始した。

「ザーグ砦にドバイルがいる」

という重圧は、それだけでホルツザム軍の士気を著しく削いでいたが、今や解放され、統制が行き渡る様になった。
結果、元々国力で優位なホルツザムは、じわじわと戦線を押し戻していた。

　またこの反撃戦では、先鋒突撃隊の活躍が目立った。
戦況が苦しい時期でも突撃隊は成果を上げ、恐れられたが、攻勢に立った最近の活躍は、まさに鬼神のごとくであった。

　隊長はオデュセウスである。
かつてのザーグ砦攻防戦で、敵と炎に囲まれた中から脱出した話は、今や語り草である。
黒ずくめの出立ちは、敵にも味方にも、際立った存在感を示していた。

　彼が崇拝して止まない英雄バルザムの演説は、広い原野でも朗々と響いている。

　ホルツザム軍は今、ザーグ砦から西に四日の場所、フォロスという小さな街の郊外の草原に陣を張っていた。
古い時代には小さな城があり、その遺跡がわずかに残っている。
先週この地を奪還したばかりで、総勢一万足らずの遠征軍は、かなり意気が上がっている。

　バルザムの演説は、さらに兵士たちの士気を高揚させた。

「諸君らは強い。
　しかも我らには、頼りになる突撃隊がいる。
　策士ドバイルは死んだ今、我らを止められる軍はどこにも」

　演説の途中で、ふとバルザムは言葉を止めた。
一瞬苦い顔になる。
が、それもすぐ振り払い、続けた。

「どこにもいない！」

　喝采がわき起こる。
バルザムは右手を上げてそれに応えた。

　演説を終えたバルザムは自分の天幕に戻った。
ひどく不機嫌だった。
小姓がやきもきしながら身の回りの世話をしている。

「なぜこんな時に、奴なんだ」

　彼の脳裏には、一人の男が揺らめいていた。

　真っ白いたてがみを靡かせ、燃え上がる炎を錯覚させる気をまとい、一振りで十人を斬る巨大な剣を、まるで枯れ枝のように振り回す、褐色の巨人。