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石畳の暗い回廊の果てで、けたたましい金属音が響く。
牢の鍵を開け、誰かが入ってくる音だった。
二人いる。
あまりにも音が反響しすぎて、何を喋っているかはわからない。
が、低く暗い声であることと、監視人でない人であることはわかった。
この牢獄は滅多に使われないし、実際今投獄されているのも自分一人だけだったから、自分に用事があるのだろうとは、想像がついた。
ファリアヌスは痩せこけ、髭面で、薄く長い髪はべったりと顔に張り付いていた。
投獄されて十日になる。最初の数日は泣き叫んでいたが、この所はただぼんやりと天井の汚れを眺めていた。
彼の個室は狭い。
煉瓦壁で、窓はない。
わずかにランプの頼りない灯りが揺れている。
調度品は、ファリアヌスの座っている固い木のベンチと、便器代わりの桶だけだ。
通路に面するところは全面格子で、巨大な錠がかかっている。
馬鹿でもわかるぐらい、逃げられない。
面会には誰も来ない。
父も母も、執事も来ない。
来るのは一日二回の、汚らしい食事だけ。
最初は嫌ったが、三日目にむさぼり喰った。
そうやって十日過ごした。
今日やってきたのは、ランタンを手にした武骨な男二人だった。
知り合いかとの期待は、外れた。
男二人は牢の鍵をがしゃがしゃと開け、低い扉をくぐって中に入ってきた。
散々糞尿を垂らしているので、酷い異臭に顔をゆがませている。
だがやがて、中年の恰幅のいい方が、口を開いた。
「ルーベン・ファリアヌス子爵閣下、私は陛下の親衛隊長を勤める、ビケ少将と申します。
この度は、お父上であるルーベン伯、および此度の被害者の父君、バンスファルト伯の特別なる計らいで、本日、本牢内での自決を許されました。
お覚悟を召されよ」
なにがし少将は、時折生唾を飲み込みつつ、いかにもという棒読みで、覚えた台詞を言った。
そして懐から巻いた羊皮紙を広げ、ファリアヌスに見せた。
そこには、見慣れた父のサインとルーベン家の刻印、その横にバンスファルトと読めるサインと刻印がある。
そしてその先には、
「ルーベン・ファリアヌス子爵の自決に同意する」
と、短く書かれている。
少将は、嘆息しながら言った。
「伯爵としての地位と、政治家としての実績もある両閣下が、それぞれ声を上げて泣かれた。
お二人は互いに良き同僚であり、友人であられる。
貴卿にその気持ちがわかるかね」
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