のぞみのうで

　はじめて地上という場に出れば、なんともつまらない、灰色の世界だった。
　見渡す限り、瓦礫と埃。
　自ら動くものなどない。
　地下とそれほど変わりなく、ただ埃を含む生温い風が、外気を感知できる頬に当たって不快だった。
　ＮＯＺＯＭＩの聴覚は、だがそれをはじめて聞いた。

「これは？」

　放っておけば、それは、それを抱いたまま動かない人間と同じく、生命反応が弱まり、いずれこの耳障りな鳴き声と共に消えるだろう。
　ＮＯＺＯＭＩは、そう計算した。
　しかし、脳回路が弾き出した時間よりも、それは長く、激しかった。

「うるさい……」

　ＮＯＺＯＭＩは、生まれてはじめて苛立ち、呟いた。

「うるさい」

　暫く見詰め、そう忠告をしたが、それは一向に鳴き止む気配がない。
　寧ろ、ＮＯＺＯＭＩを見て、さらに激しさを増した。

「おまえはこの国の人間だろう？　なぜわたしの言葉が理解できない？」

　それとも、自身の脳回路のどこかに異常があるのか。
　膝を折り、ＮＯＺＯＭＩはそれに手を伸ばした。

「……あたたかい」

　柔らかな頬に触れた指先から、脳回路へと信号が送られた。

【生後八カ月　性別：女　生命エネルギー：４８．７％】

　ＮＯＺＯＭＩは生まれてはじめて驚いた。

「これが、赤ん坊……それにしても、小さな身体で、五十パーセント以下のエネルギーでなぜこんなにも？」

　火が点いたように、そんなことわざが埋め込まれた知識から浮かんだ。
　赤ん坊は、泣いているのだ。

　なぜ――？

　ＮＯＺＯＭＩは、抱き上げた。
　そうしなければならない、と全身に信号が巡ったのだ。
　自分が、【女性】として動くようにセッティングされているからか。

「……お腹が空いているんだ」

　生命反応が弱くなるのは、維持するエネルギーがないからだ。
　そして、尽きれば動かなくなる。
　自分と同じであり、しかし半永久的に動く自分とは決定的に違う。
　ＮＯＺＯＭＩは、思った。

　地下へ行かなければ――赤ん坊を連れて。