茨木童子の巫

序章 夏祭り

「お父さん。あれ、なあに？」

秋晴れの空は天高く、からりと澄んだ青をその水面に映した海もまた、穏やかで美しい色をたたえていた。

快晴の空の下を、数々の神輿を担ぐ者たちと、それを取り囲んで民謡の音頭にのって踊る町内会の人たちが、一丸となって海岸沿いの通りを練り歩いてゆく。
普段は閑散としている一本道に、今日はまるで渦潮のように人々の熱気がうねっているような、熱狂の渦が巻いていた。

「あれは“夜行さん”だな」

町の男衆が担ぐ神輿を指差し尋ねた息子に答える。
小さな指が示したのは、神輿の後ろ側に取り付けられている欄間だった。

そこに象られているのは首の無い馬と、それに乗った「何か」。

「やぎょうさん？」

ワッショイ、ワッショイと勇ましい掛け声が屋台の立ち並ぶ通路を、人込みを裂いて神社へと向かってゆく。

秋の豊饒を祈る夏祭りも、３日目の今日で最終日だ。
観衆も主催側の氏子らも屋台の店子たちも、この暑さのせいで滝のような汗を流し、赤らんだ顔をしていた。

皆、不思議な祭りの熱にうなされ、熱狂の渦に巻きこまれてゆく。

「とっても怖い神様だよ」

「神様なんだ。なんで怖いの？」

ふと、顔が締まりなくゆるむ。
この子と同じ年頃のころ、自分も祖母に同じことを聞いたことを思い出し、思わず笑みが浮かぶ。

怖いもの見たさというのか――――怖い恐ろしいと言われれば、そう言われるほど見たくなるし、聞きたくなる。そして見聞きすれば、誰かに話してみたくもなる。