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満月が大きく天に輝いていた。それは地上を見つめる天の一つ眼のようだった。
丘の上には小さな石造りの祠が奉られており、その祠を取り囲むように等間隔にかがり火が焚かれ、人々が息をつめて祠を見守っていた。全員、勇ましく武装していた。ある者は鎧を身につけ、ある者は野戦服を着込み、それぞれなにかしらの武器を手にしていた。太刀や槍など、すべて先祖から受け継ぐ武具だった。
八月だというのに、その場所だけ異様な緊張感が漂い、薄ら寒かった。夕方よりこの態勢を始めてからもう数時間が経過していた。雑談をしていた人々も、次第に口数が減ってきていた。全員がいつかいつかとその瞬間を待っていた。
人々が見つめる祠にようやっと変化が現れだしたのは、時計の針が零時を回ろうとするころだった。
「来るぞ」
と、一人が警戒をうながす。
石の祠が細かく振動しだした。ガタガタと不気味な音が地面を伝わって響きわたった。
全員が身構える。緊張感がさらに高まって、目つきが鋭くなった。
祠の上の空間が陽炎のように歪み、そして――。
歪んだ空間の中に、なにかが滲み出てきた。それは、急速になにかの動物の形へと変化していった。
が、形が明確になる前に、それは飛び出してきた。地上へ着地したとき、それは異形の魔物となっていた。
全身が灰色の狼のような四足の獣だった。
しかし、背中には鷲のような翼があった。額には一本の角がまっすぐに生えており、それはまるで童話の世界から現れたかのような、明らかにこの世の生き物ではなかった。
――ギャアア
牙を剥く尖った口が大きく開いて、吼えた。月とかがり火の光を反射して、その両眼が鈍く光った。
思わず萎縮してしまいそうな魔物の姿である。
居並ぶ人々が手にした武器をかまえた。
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