しょっぱいマシュマロ

ため息をつきながら、イチカからマシュマロを奪い取る。
包装紙を手荒く破り捨て、箱のフタを開けた。

驚いた様子のイチカに、箱ごとマシュマロを突きつける。

「一個、食えば」

「え、……で、でも、そんな……悪いし」

「誰かにやるつもりなんてなかったし……食べたかったんだろ？　ほら」

遠慮するイチカを気遣って、先に一個とって、自分の口に放り込む。
甘酸っぱいイチゴの香りが口の中に広がった。

「うん、結構美味いぞ」

そう言いながら、もう一度イチカに差し出した。
今度は遠慮がちだが、一個だけ手に取ってくれる。

薄いピンクの塊を、イチカが空に掲げた。

「すごく可愛い……」

そう言って、しばらく眺めてから口に入れる。
味わうように何度も咀嚼を繰り返し、そのまま俯いてしまった。

……え、どうした？

「イチゴが……しょぱいよ……」

……えええ！！

まさかの負の感想に、俺は驚いた。
たしかに、バニラ味に比べれば酸味が少し利いているけど、しょっぱいなんておかしい。

不思議に思ってイチカの顔を覗き込むと、俺はさらに仰天した。
イチカの頬に涙が伝っていたのだ。

「ど、どうしたんだよ！」

……そんなに不味いのか？　泣くほど不味いのか？

「……ごめんなさい。……イチゴじゃなくて、涙がしょっぱいんだね」

そう言って、ハンカチを取り出して涙を拭う。
それでも、拭いた先から涙が後を伝っていくのだ。

ハンカチが間に合わなくなったイチカは、両手で顔を覆ってしまった。

「……イチカ」

どう声を掛けていいかわからず、そのまま口ごもる。

「……私、三木杉くんにフラれちゃった」

切ない声が指の隙間から漏れ出す。
泣いてるイチカの肩が震えている。

自然にこぶしを握りしめていた。

俺なら……俺が彼氏なら、イチカをこんな気持ちにさせないのに……。

悔しくて仕方がなかった。
恋愛の神様のイタズラに、この足でドロップキックをしてやりたかった。

歯がゆい思いが、我慢の限界を超えてしまう。
イチカの小さな肩を引き寄せて、そのままギュッと抱きしめた。

「か、カオルちゃん？」

「そうやって、俺の名前を呼んでくれる限り、俺がイチカを守る。……イチカの騎士は俺だけだ」

……言ってしまった。　もう、元には戻れない。　

それでも後悔はなかった。
ここで拒まれたって、先に進まないより絶対マシだ。
ただのお隣さんだなんて、もうたくさんだった。