生きていた刺客

1

（何かが来る……）
　背後に得体の知れない気配を感じて、史乃は振り返った。
あの忌まわしい事件があってから、史乃は背中に何かを感じると、異様な恐怖を覚えるようになっている。が、そこには龍虎を描いた屏風が立っているだけだ。
（気のせいだわ。後ろから誰も、来る筈ないのに）
　史乃は溜息をついた。正面に向き直ってコップの水に口をつけた史乃の背後で、また気配があった。
　（えっ……）
　再度振り向いた史乃の耳に、何かが飛び込んできた。
　（足音が聞こえる……遠くから）
　やがて足音はだんだんと近くなり、階段を登ってくるようだ。そしてそれは、廊下をけたたましく駆ける音に変わった。襖がやおら開き、一人の若者が現れる。
「何事だ」
上座から、野太い声が叫んだ。千藤彰次郎である。
　千藤は、自由民権派の政党、自由党の総理・板垣退助の側近中の側近だ。時として板垣と同等の権威を振るう彼を、党員達は「影の総理」と呼んでいた。
　「大変です」
自由党本部の一室で卓を囲んでいたのは、史乃、千藤のほか、中島という若い党員の三人である。
　六つの瞳が、一斉に闖入者に注がれた。
若い男は、青ざめた頬の下で、唇を震わせている。
「北村君。何が大変だって」
息を上げる男に、中島が声をかけた。
「明日」
北村と呼ばれた男は、声を絞り出す。
「あいつがここに来る。あの相原が」
　「相原？」
　中島は赤い顔を蒼白に変えて、 立ち上がった。
　「相原って……。 十年前、板垣総理を刺した、あの相原尚文のことか」
　「そうだ。その相原だよ。正確には十三年前だが」
　なおも息が上がっている北村に、史乃が水を差し出す。
北村は史乃からグラスを奪い取ると、一息に飲み干した。
「本物なのか」
　「ああ。昨日ひょっこり、党幹部の河野広中さんの所に現れたらしい」
　「まさか。だってあいつ、死んだって言われてたのに」
　口元に垂れた雫を袖で拭いながら、北村が応じる。
「確かにな。あいつ、板垣さんを襲った直後に捕えられて……。その後、帝国憲法発布の恩赦で出獄し……板垣さんに謝罪に来たよな。あれから、六年になるか」
　「そうだ。それから間もなく、北海道の開拓事業をするんだと言って船に乗って……その船上で消えちまった」