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「酒呑様。
失礼とは存じましたが、
茨木(いばらき)様に頼み込み、
隣の局に控えさせていただいておりました」
そんな勅使の前で、姫は平伏したまま話の流れを強引に変えた。
その言葉に酒呑童子は不愉快そうに舌打ちをする。
「茨木童子め……
キヨを遠ざけておけと、あれほど言っておいたのに……」
「酒呑様、言葉が足りなくては、
真(まこと)は伝わりませぬ。
わたくしは、
勅使殿の勘違いで、
酒呑様の悪評が立つことが恐ろしくて、
出て参ったのでございます」
「……勘違い?」
思わず呟く。
その言葉立聞こえたのか、姫が静かに顔を上げた。
まっすぐに足元まで流れる髪と同じ漆黒の瞳が、もう一度勅使をとらえる。
「都人をかどわかし、悪行を働いているのは、
大江山の麓に住まう野党達……
……人間でございます」
人間、
という言葉を紡いだ瞬間、
感情のない瞳が、
ひときわ冷えたような気がした。
「大江山に住まう鬼の方々は、
滅多なことでは人とは関わりませぬ。
皆様方は、皆様方なりに、
平穏に暮らしていらっしゃるのです」
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