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「四階には他に一人、ウルという男の子が住んでいる。歳は、君と同じくらいだったと思う」
「ウル…君？」
「ああ。最初は言葉に戸惑うだろうが、アリスもその内慣れるさ」
言葉に戸惑う？遠いとこから来た人なのかな。
そんな会話をしていると、エレベーターが四階で止まった。
《バタンッ》
「えっ」
エレベーターから出ると、右側から扉の閉まる音がした。
驚きつつも音がした方を見たけど、ただ長い廊下が続いているだけ。
「ウルだ。気にするな、少し人見知りなんだ」
「あっ…はい」
確かに、知らない人がいたらウル君もそりゃ驚くよね。
私はアカネさんの案内で、四階左手の部屋に通してもらった。
「ここが君の部屋になるが、問題はあるか？」
「大丈夫です」
「ならいい。君の使う鍵は…私が今から取りにいくが…」
そうアカネさんが言いかけた時、私のお腹がぐぅと鳴った。私は、恥ずかしいやら何やらで、返す言葉もなかった。
そんな私を見て、アカネさんはちょっと笑ったような顔をした。
「二階は食堂や談話室なんだ。部屋の鍵を取りに行く前に、そっちを先に案内しよう」
「す、すみません」
私はアカネさんと一緒に、再度エレベーターへと向かう。
エレベーターは、七階を示していた。
もしかしたら、誰かが乗っているかもしれない。私は少し緊張しながらも、静かにエレベーターを待つ。
チーンという音がして、エレベーターの扉が開――「やあやあやあお久しぶりはじめまして！」――いたと思ったら、アカネさんが閉じるボタンを押した。
「残忍酷薄だよアカネ～。もっと優しく、柔和温順に！ オレってば再三再四言ってるよ～」
扉が閉まるより早く、エレベーターの中から黒い塊が喋りながら飛び出してきた。飛び出すというか、ぬるっと抜け出てきたというか…。
「こちらははじめましてだね。オレ、カラバって言うんだ～、君は？」
黒い塊は、よく見たら黒い布を全身にまとった人だった。顔と思われる部分には、笑ったような顔の仮面がはめられていて、のっぺりとした仮面が私を見ている。
「わ、私は、アリスです」
「アリス？」
仮面に穴は開いていないはずなのに、強い視線を感じる。
カラバさんはしばらく私を見つめた後、首を傾げた。
「アリス…いい名前だね～！ これからよろしく！意気投合できるような仲になれるといいね～」
「…はい！」
隣から、「こほん」とアカネさんの咳払いが聞こえた。
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