倭妖奇譚

序

雪解けの頃。

人里の遥か上空を、一頭の白銀の狼が翔けて行く。

風を切り、春先の柔らかな陽射しに被毛を煌めかせ、地を駆けるが如く飛翔する様は、美しいの一言に尽きるだろう。

しかし、狼は空を飛ばない。

それだけでも、十二分に異様な光景だと言えるのに、天翔ける狼の可笑しなところは、それだけではなかった。

まず、普通の狼よりも、格段に大きな体躯である事が挙げられる。

成長した大人の狼が、ほんの子供に見えるくらいには、その狼は巨大であり、被毛も若干長かった。

そして何故か、首には唐草模様の大きな風呂敷が括られており、こんもりとしたその中には、何やらごちゃごちゃと物が詰められているようだった。

もっと可笑しいのは、その狼の背に娘が一人ちょこんと座っており、恐れるでもなく、楽しそうに眼下に広がる雄大な景色を眺めていることだ。

歳の頃は、十四、五。

人の世では、カラスの濡れ羽色、烏羽玉の髪と褒め称えられるであろう艶やかな黒髪を、後ろでゆったりと一つに束ね、風にたなびかせている。

それから、長い睫毛に縁取られた大きな眼。
潤んだ黒目がちの瞳に翳りはなく、どこまでも澄んだ輝きを放っている。

雪のように白い肌と、ほんのり朱に染まる頬、薄桃色の花弁のような唇のその娘は、十人中、最低でも九人は美しいと思うだろう。

だが、何故に狼の背──しかもこんなに巨大な──に、人が？

見る者がいれば、何から何まで奇っ怪に映ったに違いない、あからさまに異様な光景は、しかし誰の目にも触れることはなく、だから、誰も知らないままであった。

不意に、眼下を眺めていた娘の視線が、風呂敷に包まれた荷物の向こうの、狼の後頭部辺りに向けられる。

「ねえ、はちー、今度は、どこへ行くのー？」

愛らしい唇から零れた声は、鈴を転がすという形容がぴったりで、彼女の容姿に似つかわしく、やはり愛らしいものであった。

だが、その言葉は狼に向けられたもので、娘はまるで、答えが返って来るのが当たり前のように話しかけている。

すると、どうだろう。

驚いたことに、『はち』と呼ばれたその狼は、顔は前を向いたままで、ちらりと視線だけを後方へ向け、すぐにそれを戻すと、

“さあ、どうするかな”

と答えを返して来た。