倭妖奇譚

一、池の主

水底にある何かが、反射で光っているのだろうか……？
そう思ううちに、段々と霞がかかったように頭がぼんやりとして来る。

やがて視界も真っ暗になり、意識を手離したあやめが次に立っていたのは、小さな池の前だった。

「あれ？私……」

いつの間に、こんな所へ……？

木々に囲まれ鬱蒼とした中、漣一つ立たてず、ひっそりと水を湛えている池を呆然と見遣っていると、何処からともなく男の声が響いて来る。

“もし、そこな、娘御……もし”

警鐘が鳴り響く。

突然意識を失い、気が付けば見知らぬ場所にいて、計ったような間で男の声。
これは……この声は、人間ではないだろうと思われた。

音として発せられたものならば、聞き分けなどできなかっただろうが、頭の中に直接響くようなそれが、声の主の正体を知らしめている。

この声は、妖。
見てはいけない。
聞いてはいけない。

気づいたと覚られれば、知られてしまう。
自分には、妖が見えるのだと。
一刻も早く、ここから立ち去ろう。

そう思い、顔を上げた時だった。

池の縁からひょっこり顔を出し、こちらを見つめている、つぶらな二つの瞳とばっちり目が合ってしまった。

「え」

思わず声を漏らしたあやめに、その小さな生き物は、気付いて貰えたのが嬉しかったのか、ぴちょんと一度跳ね、全身を露わにした後、またひょっこりと顔だけ水面から出して、彼女の方へと視線を向けた。

“おお、やはり見えておるのか。嬉しや”

それは本当に嬉しそうに言うのだが、呆気にとられているあやめは、そんな事はそっちのけで、目を点にしたまま思わず呟いてしまった。

「泥鰌……？の、妖……？ちっさ！」

その呟きが余程気に入らなかったのか、泥鰌の妖はぴちぴちと盛んに跳ね、抗議するように鰭をぱたぱたさせながら、ぷんすかと捲し立てる。

“失礼な！泥鰌ではないわ！儂は歴とした鯰じゃ！今は故あって、このような姿に身を窶してはおるが、この池の主じゃぞ！”

「あ、そ、そうなんですか？それはどうも……すみませんでした」

小さいながらに、全身で怒りを表す鯰の剣幕に少し気圧されつつ謝ると、

“分かれば良いのじゃ”

と、それは偉そうに踏ん反り返った。