森の底

序

木々は丁寧に手入れをされているらしく、郊外の森林とはおもむきが異なる。

ここは、きちんと人の手がはいった『庭』なのだ。

その『庭』の木々と、壁の外の木の境目があやふやで、壁の内側にはまた森のように樹木が生い茂っていて、果たしてあの壁に意味があるのだろうか、と疑問に思う。

「庭の手入れはいいけど、もう少し警備に気を配ったほうがいいな」

ふぅ、と吐息をこぼして、あげた視線の先には、木の枝越しにきらびやかな宮殿があった。

あれが、目的地だ。

満ちた月の光を浴びて、凛としたたたずまいを見せている。

藍色の夜空を背景に、青白い輪郭を浮かべる壁。

室内の灯りがもれる大きな窓は無数にあり、すらりと伸びる塔が幾つも見える。

塔の上でたまに光が見えるのは、あそこに夜番の衛兵でもいるのだろうか。

「立派なお住まいで。……さぞ居心地がよいことでしょうね」

宮殿に向けて、皮肉な口調で語りかけた。

「宝物庫にはぎっしりお宝があるでしょう。そんなお宝がいくらか消えても、果たして気づくことができるのか？ ても……まーーオレは絶対に気づくものを盗むんだけどな」

木陰の闇の中を軽い足取りで宮殿へと歩み始める。