ーーねぇ、柴田。

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最期に楓が泳いでる姿を見たのは、全国大会の会場だった。

今でも生々しく思い出す。

あの年の全国大会は大阪で、僕と母と二番目の兄で会場まで応援にかけつけた。

オリンピックの中継で映し出されるような、四方を階段状の観覧席で囲んだ大きな室内競泳用プール。

取り囲む満員の観客の熱気と声援。

県名や学校名と応援の言葉の書かれた色とりどりの大きな横断幕。

最終組の競技が近づくにつれ高まる会場のボルテージに僕らはただただ圧倒されていた。

あいつ大丈夫かななんて、僕が心配したところでどうにかなるわけじゃないけど、心配せずにはいられないほど凄まじい空気だったことを今でも思い出す。