第1話

第１章

　褐色男は自分の眼を指差す。「見ろ」と言う事だろうか。
　俺と視線が合ったのを確認すると、褐色男は電灯の方に顔を向ける。
　何が言いたいのかわからなかったが、長いウェーブの黒髪から覗くそいつの眼を見ていると、驚いた事に、瞳孔が猫のように縦長に細くなっていった。
「そんな……」
　琥珀の眼でよく見掛けた現象だ。
「まだ、わからないか？」
　褐色男は目を閉じて顔をしかめる。今度はなんだろう。握られた腕に更に力が加わった。
「い、痛ぇって！」
　声を上げた瞬間、力が緩んでほっとしたのも束の間、俺は目を疑った。
　俺の腕を掴んでいた骨太な褐色の指が見る間に縮んでいき、腕すらもなくなっていく。
　メキメキと骨の軋む音を立てながら体が細く長くなり、淡い褐色の色は変えないまま皮膚が鱗になっていく。
　どれくらいの時間だっただろうか。音が止んで、そこには琥珀が横たわっていた。
「わかった、お前が琥珀だってわかったから。……ごめんな怒って、怒鳴って」
　床に座り込んで滑らかな鱗を撫でると、いつもより体温が高い事に気が付いた。
「もしかして、体キツイか？　体を変えるのって大変な事なんだよな？」
　横たわった体をラグの上から、キッチン前の床に移動させる。冷たい床の上の方が良いような気がしたのだ。
「餌は……食う気にならないか……」
　いつもなら俺の言葉に反応して頭を上げるのに、むしろ顔を背けた。
　着替えを済ませて、冷凍庫から自分用の鶏肉を出して解凍する。栄養バランスが悪いかとは思うけど、丸のままのラットよりは消化に良い気がする。
「琥珀……これな、小さくした鳥の肉。食えるか？」
　口先に近付けると口が開いたので、入れてやる。
　三つも食べると顔を背けてしまった。
　いつもなら俺の後を着いてまわるのに、ぐったり床に横たわったままで、時折冷たい床を探して体をずらすだけ。

　俺がベッドに入る時間になった。
　いつもなら何も言わなくても、状況から察した琥珀が先にベッドに上がるが、今日は動かない。
「琥珀、今日はどうする？　ベッドだと体冷めないと思うんだけど、床の方にする？」
　琥珀は冷たい床を探して、また体をずらしたけで、俺の方に近寄らない。
「わかった。ベッドに入りたくなったら来て良いからな」
　琥珀の頭を撫でて、俺はベッドに入った。