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褒めて頭を撫で、ついでに額に手を当てる。熱は下がっていて、今は俺より低く、いつもの琥珀の体温だ。
「餌、食いたい」
床に転がったままの琥珀が元気なく呟く。
「そうだな。腹減ったな。もう少し待っててな」
琥珀の体は一体どこまで人間化しているのだろう。
眼は蛇のままだったが、流石にラット丸のままは、人型では食べられないだろう。……だからと言って、俺もラットに包丁を入れて調理する気にはなれない。
取り敢えず、鶏肉だけではあのガタイに見合わないと思って、豚肉も合わせて、油無し調味料無しで炒めた。
「信之、俺、人間用、食いたい」
俺用に野菜を炒めていた俺の腰に、琥珀がしがみついてきた。
「わかった。わかったからあっちで待ってろ。火を使ってる時は危ないから」
俺用の野菜炒めには玉葱が入っている。犬猫には葱類が駄目だと聞く。念のため、玉葱無し調味料無しの野菜炒めを作った。
「ほいじゃ、いただきまーす」
「いた、だき、まーす」
琥珀も俺に倣って手を合わせていただきますをする。
いつも俺を見ていたので、箸も積極的に使おうとする。少し教えてやれば、ぎこちないながらも、ちゃんと物を挟めた。
だが、嬉々として口に放り込んだ野菜を丸呑みしようとして、喉を詰まらせてしまった。
「待て待て！ 一度出せ！」
慌て背中を叩いて吐き出させる。
「あのな、琥珀、口開けろ。人間の食べ方は、この歯を使って小さく噛み砕いてからのみ込むんだ。ほら、蛇の時と歯が違うだろ」
琥珀の口の中は大分人間仕様になっている。ちょっと八重歯が鋭いが、ちゃんと臼歯もあるし、先が少し割れていて細身だけれど、舌もほぼ人間と同じだ。
俺が咀嚼してからのみ込む様子を神妙な顔つきで見詰め、真似をする。
今度はしっかりのみ込む事が出来た。
「旨いか？」
「旨い！」
「肉もしっかり食えよ」
琥珀にはご飯を用意しなかったが、肉と野菜の炒め物で満足したようだ。体格と摂取カロリーが見合っていない感じがするが、体温から察するに変温動物な部分があるのだろう。
俺が食べ終えた後、一緒に「ごちそうさま」をして、俺が片付ける様子をすぐ横で楽しそうに見ている。
もしかしたら、琥珀には、人間になってやってみたい事が色々あるのかも知れない。その想いが募って姿を変化させる要因になったのかも知れない。
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