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「後生です、それがしを処刑して下さい!」
尊氏はしばしの沈黙の後、やはりのんびりと言った。
「それは駄目だ」
「それがしがいなくなれば、足利家は一つになります。御台様の陰謀は破れます」
「違うよ。こなたが死んでは御台の思う壺だ。こなたが起つだけで、なお万の兵が集う。こなたにはまだそれだけの影響力がある。だが、こなたが死ねば、こなたの下に集まる兵はなくなる。大軍が集まらないとなれば、吉野方は好機到来と、わしを裏切り決起するであろう。再び戦乱になれば、今度こそ我が足利家は苦境に立たされる。それこそ御台の望む通りではないか。御台に勝つには、わしとこなたが手を携え、直冬は消す」
「兄者……」
「さてと長居した。もう帰るよ。また明日来る」
尊氏は立ち上がって、幽居を遠ざかって行った。
「ぼーおーいーぃち、おつー、おつー」
笙の代わりに唱歌しながら――
その数日後。
正平七年二月二十六日。
師直ら高一族の暗殺からちょうどぴったり一年たったその日。
足利直義は急に体調を崩して亡くなった。
鴆毒の害であろうか。
その死を受けて、南朝方が尊氏を逆賊と称し、再び挙兵した。
世はこれまで以上の混沌とした、動乱の泥沼と化していく。
そう、観応三年のことである。
――完――
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