オチタ林檎

「…なに、あれ？ 菜帆子、嫌じゃないの？」

千鶴がいなくなってから、入れ替わるように他のクラスメイト達が数人、私のそばにやってくる。

眉をひそめ、嘲笑するみたいに口元を歪めていた。

「…嫌…って何が？」

「千鶴よ。あの子、いつも菜帆子にベッタリで、何でもかんでも真似してさ。…うざくない？」

「……」

「金魚のふんみたい」

「……」

明らかに千鶴を蔑んだ言葉。

私はそれには答えず、机の中から教科書を取りだし、次の授業の用意を始める。

「菜帆子？」
「ねえ、聞いてる？菜帆子」

不満げに話しかけてくるクラスメイト達。

でも私がにらむように一瞥すると、揃って押し黙った。

「…うるさいな。
別に。嫌じゃないし、金魚がどうとか意味わからない」

「…っ…。あ、そ…」

白けたような顔をして、彼女達は席から去っていく。

「…なに、あれ。親切で言ってあげてんのに」
「菜帆子、美人だからって、調子のってるとこあるよねー」

そんな囁き声が聞こえてきて、思わずため息をついてしまった。

…女の子は面倒くさい。

すぐに群れて、他人を貶め、同調を求めて…

馴染めない。

私も女なのに。

（…千鶴…）

千鶴の席を見ると、誰と群れるわけでもなく、一人で本を読んでいた。

その姿は、気高く、美しく見える。