天狗松の下で

第1章

まだ自力で飛ぶこともできず、何の力も持たない唯織を庇って、両親は死んだのだと。
だから、今度は自分の家族を、天狗一族を守るために強くなれ。
そう教えられてきた。

「なぁ、美咲。　俺がいい場所を知っている。　一緒に来ないか」
「え？　どんなところ？」
「俺しか知らない場所。　昼間のハンカチの礼もある。　連れてってやるよ」
「本当？」
「うん」

美咲はにっこり笑うと、腕を唯織に向かって伸ばした。
唯織は彼女の小さな手を掴むと、屋根へと引き上げる。
一旦彼女をおろし、背中に乗せるとそのまま空高く飛び上がった。

「しっかりつかまってろよ」

唯織は風を起こしながら夜空を舞う。
唯織がおこした風で木がうねり、家々は軋んだ。
大天狗松神社にある天狗松の下をくぐり、結界の中へと入る。
そのまま森を抜け、時々大きな洞窟などを通り抜けながら、天狗山の頂まで一気に上がる。
そして、その山の頂上にある一番大きな松の一番上の枝に留まり、美咲を降ろした。

「これがこの山の守り神、本当の天狗松だ。　普通の人間はここまで来られない。　天狗にとっても神聖な木だから、ここに近づく奴らはあまりいないんだ」
「へぇ……。　すごいね……」

美咲の目の前には、大きな満月が浮かんでいた。
眼下には雲があり、真っ暗闇の中で満月が一際明るく見える。
その周りでは時折流れ星が瞬く。
天の川さえもはっきりと見えるほど、秋の夜空は空気が澄んでいた。