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空楽は通りを一人、そわそわと歩いていた。気持ちが早って仕方がなかった。
街の真ん中を流れる川には石橋が掛かっている。雨季に増えていた水かさも今では減り、流れは穏やかになっていた。
空楽は、橋の欄干の前でうずくまって花を供えている老人を通り過ぎた。その花の形に空楽の足が止まる。その花の色を空楽は忘れたりしなかった。
空楽は出来る限りの親切そうな笑顔をつくり、老人に尋ねた。
「そいつは、誰に供えた花だい」
老人は抜け落ちた歯の隙間から息を漏らしながら答える。
「いつも世話になっている先生の娘さんにだよ。先月、ここで、溺れて亡くなったんだ」
「じいさん、あんたほどの歳になって、一体、何を教わろうっていうんだい」
問い返す空楽に、老人は顔をしかめ、
「先生は先生でも、お医者の先生だよ。私は、腰が悪いんでね。診療所にいつも、娘さんが飾っていた花なんだ」
空楽の腹の中の不穏の虫が蠢いた。
「じいさん、それは、どんな娘だ」
空楽は声を凄ませる。
「心の優しい子だったよ。いつも、困ったような、悲しむような顔してね。心細そうにして見えるがね、他人のことを案じていたんだ。目で分かる。悲哀の底が、如何に深くて見えなかろうとも、瞳の面は汚れなく輝いていたから」
老人は目頭を押さえた。
「そいつは、なぜ、溺れたんだい」
空楽は、絶え絶えになって言葉を紡いだ。
「川縁にいて、滑って落ちたんだろう、と。流れへ手を伸ばしている姿を見たものがいるんだとさ。引き上げられたとき、手の中には胡蝶の死骸が握られていたらしい」
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