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陽の差す芝生の生い茂る広い広い庭園の真ん中で、陽だまりのような暖かな明るい声が響く。
「アルフィー!!こっちよっ」
そう言って小さな少年へ両手を伸ばす。
「はぁぁぁーっ」
大人の頭ぐらいある大きな丸いゴムでできた球を、少年はカトレーナに向かって両手で思いっきり投げた。
芝生に何度かバウンドして、数メートル先に居るカトレーナの元へと渡った。
「上手ね、アルフィー」
カトレーナはくすくす笑う。
「私も投げるわよぉ」
そう言ってカトレーナも両手でアルフィーに向かって投げる。
「あっ…とっとっと…あぁーっ」
変な声をあげながらアルフィーは後ろへ転がってしまった球を追いかけていってしまった。
そんなやりとりが、かれこれ30分くらいは続いてるのであった。
「姫様っ」
カトレーナの後ろから声がした。
「あら、何かしら？貴方も一緒に遊びたいのかしら？」
そう言って振り返るとカトレーナの護衛のシュルクが立っていた。
「いえ、姫様、恐れ多い。そろそろ姫様のおっしゃられておりましたお時間でございますよ」
そう言って、時計を見せてくれる。
「あら、本当ね…うふふ。アルフィーを呼ぶわ」
カトレーナは笑みを見せる。
「アルフィー、アルフィー!!」
こちらへ球を抱えて戻ってくるアルフィーに大きく手を振って呼ぶ。
「なんですか？姫様…あ、じゃなくて、その…」
上手に息継ぎをしながら、おどおどとカトレーナに声をかける。
「うふふ」
優しく笑うカトレーナ。
「その…お…お姉…様」
照れながら上目遣いでカトレーナに向かう。
「あらアルフィー、様なんて付けなくてよろしいのに…」
残念そうにするけど、アルフィーにはこの呼び方が精一杯だった。
まだ幼いとはいえ、命の恩人であり、一国の姫に向かって、いくら要求されたからとはいえ『おねえちゃん』だなんて、とってもじゃないけれど、呼べなかった。
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