【書籍発売中】新選組のレシピ

四品目 壬生浪の洗礼

　同日亥の刻、沖田は四条大橋近くの物陰に潜み、殿内が来るのを待っていた。

「はあ……」

　冷えた指先を口元にやり、息を吐く。春分の日を過ぎ、最近は羽織りがいらないほど暖かい日が続いていたが、今日に限って冬が戻ってきたかのように冷え込んでいた。
　ここに着いてから、すでに四半刻が経過している。橋へ目を向けたまま、殿内はまだ来ないのだろうかと考えて、沖田は自分の気がずいぶん緩んでいることに気づいた。
　殿内は剣術に明るく、北辰一刀流の免許皆伝者でもある。酒に酔っているからと油断していては怪我をしかねない。
　改めて気を引き締めると、暗闇に目を凝らす。そのとき沖田は、橋の中ほどに旅姿の男がいるのを見つけた。
　どくりと心臓が脈打つ。沖田は男を見つめたまま、刀の柄に手を伸ばした。
　幸い、他に人影は見当たらない。
　早鐘を打つ胸を押さえ、橋の前まで移動すると、殿内が間合いに入るのを息を殺して待った。

　まだだ……まだ早い。

　酒に酔っているせいか、少しおぼつかない足取りの殿内は、ゆっくりと歩を進める。

　あと、少し……。

　沖田は静かに、刀の鯉口を切った。