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屯所に帰った沖田は、まっすぐに井戸へ向かった。
無心で水を汲むと、桶の水を頭から被る。一瞬ぎゅっと心臓が縮んだような感覚がして、すぐに身体が震えだした。
それでも沖田は構わず、たらいいっぱいに水を張ると、両手を突っ込んで乱暴に擦り合わせた。
何度も何度も、水を替えては手を洗った。
だが、いつまでたってもあの血の感触も、臭いも、消えてくれない。
「くそっ……！」
「――総司」
ふと聞こえた声に、顔を上げる。そこには硬い表情をした土方が立っていた。
「もうやめろ」
そう言うと、土方は手に持っていた手ぬぐいを沖田の頭に掛けた。沖田は唇を噛んで、手ぬぐいを握りしめる。
「こんな冷える夜に水被るなんて、正気か？」
土方が背を向けて、たらいの水を流す。その様子を目で追いながら、沖田は口を開いた。
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