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「わ、私、奈良から出たことないしっ」
零央の顔が、目が見られない。
「家には、お年寄りだけやしっ」
俯いて言い連ねる。
ごめんなさい、ごめんなさい。すごく嬉しいのに。『無理』なんて素っ気なく拒絶して、ごめんなさい。
「お母さんが居ないから、お父さんのことだって心配で……」
私みたいな田舎の子に、最高に幸せな言葉をくれたのに。あんなに焦がれてた『本命』にしてくれてたって教えてもらえたのに。
このまま死んでもいいくらい嬉しくて堪らないのに。
私は、あかんのよ。零央に釣り合える人間じゃないの。
「だから、どこにも行かれ……っ、んっ」
視界が変わった。
見つめてたのは地面。なのに、今、見えるのは、熱い唇を強引に押し当ててくる人。
綺麗な黒髪の、大好きな人。
「んっ……れ、おっ」
言葉を発したいのに。もう何も言わせないとばかりに、覆い被さるようにキスが続けられる。
「……っ、は……」
諦めて抵抗するのを止めると、やっと力を緩めてくれた。
「お前は黙っとけって言ったろ？ もう忘れたのか？」
あんなに強引だったのに、慈しむような表情と、優しく言い聞かせるような囁きに、強張っていた身体から力が抜けていく。
優しい。嬉しい。
嬉しいけど、この温もりは受け入れたら駄目。
「でもね、私……」
「全部、知ってる」
「え？」
「病気のことも。胸の手術痕のことも。教授が全部話してくださった」
「……それ、いつ？」
「んー？ いつでしょう？」
小首を傾げて綺麗に微笑まれた。
ねぇ？ その台詞で、なんでドヤ顔なん？
あと、うっかり流しかけたけど、全部話したって……私のことを？ お父さん、何考えてるの？
「――捕まった」
「は？」
「奈良に来た初日、お前と芋掘りしたろ？ あの時に、捕まったって思った。同時に、もう離れられないとも気づいた。ぶっちゃけ、ひと目惚れだ。だから、その日のうちに教授に俺の気持ちを伝えた。承諾はもらえなかったけどな」
その日のうち、とか。ほんまなん？
お芋掘り、確かにしたけど。あの時はふたりとも土まみれで、そんなムード皆無よ？ どこに『ひと目惚れ』の要素があったの？
告げられる言葉を消化しようと零央の目を見つめるも、脳内は疑問符で埋め尽くされていく。ぶっちゃけ、大混乱っ。
「昨夜、教授に呼ばれて。そこでお前の疾患のことを聞かされたんだ。俺の気持ちが変わらないことを確認してもらって、ようやく許してもらえたよ」
ふわりと、綺麗な笑みが落とされた。それに引き寄せられるように、自然とその胸に身体を預ける。
あぁ、あったかい。
ねぇ、零央。聞いてくれる？ 私がずっと心に秘めてきた想いを。
「零央？ 私……私ね？ 今まで自分のこと可哀想とか、卑下したりしたことはなかったけど」
零央になら言える。だから、聞いて？
「零央に出逢ってからは、健康なら良かったのにって何回も思った。そんなこと考えても無駄なのに、何回も」
「馬鹿だな。それは、お前の全部を丸ごと好きな俺への挑戦か？」
「零央……」
自信ありげな不敵な笑みが、どうしてこんなに優しさで満ちてるんだろう。
「泣くな。口塞ぐぞ」
触れるだけの口づけが、どうして、こんなにも私の全身を温めてくれるんだろう。
「零央、好き」
「ふっ、やっと言ったな。初琉――――愛してる」
生まれて初めて告げた愛の言葉に、同じ想いを返してもらえた。
甘く柔らかな零央の声が、耳元から蕩けるように全身に広がる。えもいわれぬ歓喜が、じわじわと心を満たしていく。
いつも諦めてた。
人並みの幸せを得ることを、どこかで諦めてる自分がいた。
零央、ありがとう。私と出逢ってくれて、ありがとう。
あなただけを、愛してる――。
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