第1話

魔女

「すいません。人は見掛けによらないのですね」

「見掛け倒しですまねえな」

「？　意味が違いますよ？　それに感謝してるんです」

少女は帽子を脱ぐとパタパタとクロウを扇いだ。

「せめてもの恩返しです」

「恩返しもなにも、こうしてオモリを担いでりゃ、鍛錬になる」

「酷いです。オモリなんて」

丘を気をつけながら降りると、ゲルダは左手に広がる森を指差す。

「すいません。あの森の奥までお願いします」

「いいのかよ？　俺は魔術師でもねえよ」

「客人はもてなせと言われてるんです」

クロウは森をずんずん進む。冷え込んだ新鮮な空気が胸を満たしていく。クロウは辺りを見渡した。

景色があまり変わらない。

ゲルダに言われるままに歩き続ける。

やがて、森が開ける。

姿を現したのは、木製の館だった。不思議な空間に戸惑う。そこは物語のように異質なものだった。

「魔女の館かぁ。話には聞いてちゃあいたが、こんなでけえのか」

「ありがとうございます。ここで下ろしてください」

ゲルダがクロウの背中から下りると、館から人形が顔を出した。人と同じ背丈だが木で出来ているようだ。布の服を着ており、遠目では人と見違えそうなふうぼうだった。

「なんだこいつら！？」

「魔傀儡です。わたしたちは彼らとともに過ごしているのです」

「世話係ってとこか？　なら、薬草もこいつらにまかせりゃいいんじゃねえか？」

「あなたは魔傀儡を外で見たらどう思いますか？」

「……腰抜かすかもな」

ゲルダは担架に乗せられて、屋敷に入っていった。

「クロウさんもどうぞ！」

あとに続くように屋敷に入ると、不思議な香りが立ち込めていた。

鼻にはつかないが、肩の力が抜ける心地よい香りだ。

「落ち着くな」

「少し待っててください。イチゴジャムとパンがあります。クロウさんに紅茶も用意してあげてください」

木の人形は慌ただしく動き出す。その様子をクロウは呆けた顔で見入る。

「ゲルダ。お客様ですか？」

「お師匠さま！」

「本物の魔女様か」

紅茶をズッと啜るとクロウは魔女を見つめた。

相変わらずの優しげな雰囲気、ラックの話す御伽噺の魔女とはだいぶ違った。というか、彼も本物の魔女を知っている。知っててなお、馬鹿にしたように誰かが綴る物語を馬鹿にしたのだ。

鷲鼻でもないし、怪しげな薬を釜で作ってるわけでもない。

昔の人間は魔女を知らなかったそれだけだ。