エミリー

「そうね。こっちの道がいいわ」

　導かれるままに付いていく。

　家同士の軒が突き合う、猫と子供しか通らないだろう細い路地。落ちる滴を軽やかに避けて歩き、見通しの利かない先を、小さな後ろ姿は右へ左へと曲がる。

　行けども行けども家並みは途切れず、あの店の裏はこんなに広かっただろうかと不審に思う頃。行く先に緑が見えた。

　躊躇い無く葉むらをくぐり抜けたエミリーに続けば、文字通り、緑あふれる庭。

「早く。濡れてしまうわ」

　庭の向こうの戸口で、エミリーが呼んでいる。
　その家は蔦に覆われ、庭の一部がその形を取っているだけに見える程だ。

　芝生を踏んで駆け込めば、そこはログハウスのようだった。
　内装らしい内装は無く、テーブルも木の壁も新築のような色をしている。入ってそのままの広い部屋が居間らしく、奥にキッチンが見える以外はドアが一つしかない。

「ようこそ。ゆっくりして行ってね」

　笑顔で真っ白なタオルを渡され、はっと立ち尽くす。
　もしかしたら、とんでもない事をしているのではないだろうか。

　誘われるままに付いて来たものの、今更我に返る。見ず知らずの者が居て、この子の保護者が帰ってきたらどう弁明すればいいのか。

　包みを置いて戻ってきたエミリーはしかし、見透かしたように微笑んだ。

「大丈夫。今住んでるの、わたしだけよ」

　杞憂かとほっとしかけ、それはますますまずいのではないかと、手にしたタオルへ顔を埋める。そうしていると、幼いのに一人暮らしである事情が、だんだん哀れに思えてきた。

　エミリーは、そんな事も知らず、ぱたぱたと立ち働いているようだ。

「座って？　甘いものはきらいじゃ無いかしら。おいしいココアがあるの。それともコーヒー？」

　言っている間に顔を上げると、手にしたポットからは湯気が上がっている。しかし答えを待たず、渋い焼き物のカップへ注がれた中身は、白い。

「あらごめんなさい。ホットミルクはいかが？」

　困り笑顔で言われ、何も言えず頷いてしまった。