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白しっぽは迷わず答えた。
「そうですよ」
「悪しきものじゃないんだな？」
「だれがそんなこと言いました？」
「おまえのあるじだ」
「長姫がそんなことを言いましたか」
くすんと鼻をならして、またもや涙ぐむ。
「あるじがそうしたいなら、われらは誰もとがめません。たしかにミレニアム族に守ってもらえば、ありがたいです。けど、あるじを犠牲にして、われらの平安をとるわけにはいきませんからね」
「そういえば、さっきの長姫は歯切れが悪かった。おれにウソをついて、破談の使者にしたわけか。妙なマネをするな」
すると、白しっぽは急に憤慨して、ディアディンの胸をポカポカなぐってきた。
「あるじの気持ちがわからないのですか？ あなたを愛してるからですよ！」
「ああ……」
それは心のどこかで知っていたような気がする。
うれしいような、悲しいような、この切なさを、どうしたらいいのだろう。
ディアディンが吐息をついていると、背後で似たようなため息をはく音がした。
「やはり、そうですか。あなたを見たときに、そんな気がしましたよ。小隊長」
ふりかえると、木の精の長が立っている。
「私はムリじいはしたくない。身を引きましょう。なに、心配はいらない。あなたがたのことは影ながら見守ると、月のしずくどのに伝えてください」
木の精の長が立ち去ろうとするので、ディアディンは呼びとめた。
「待った。あんたたちときたら、どうしてこう、どいつもこいつも、おれの意思を無視するんだ。おれはただの一度も長姫とつきあうとも、ましてや結婚するとも言ってないんだぞ。ちょっとは、おれの意見をきけよ」
木の精の長は、あの美しい長姫に好かれて断るバカがいるわけがないという顔だ。
ディアディンは口早に続けた。
「あんたは長姫と結婚するんだ。かんたんだ。これから行って、おれが長姫をふってくる。あんたは傷心の彼女をなぐさめてやるんだな。おい、白しっぽ。案内しろ」
ディアディンは白しっぽをせかして、長姫のもとへひきかえした。
「長姫！ あんた、おれにウソをついたな？ あの男は悪しきものなんかじゃない。こんなふうにウソをつかれたんじゃ、あんたの頼みはもう聞けない。あんたたちとの仲もこれきりだ」
「待ってください。ディアディンさま。わたくしは——」
狼狽して、とりすがろうとする長姫を、その細い両手をつかんでひきはなした。
「さよなら。月のしずく」
「待って。わたくしは、あなたを——」
「それ以上は言うな。おれは人間で、あんたは魔物。第一、おれはあんたにふさわしくない」
自嘲的に、ディアディンは笑う。
「どんなふうにふさわしくないかは、白しっぽに聞くんだな」
言いすてて走りさった。
夢の世界が遠くなる。
ディアディンと長姫のあいだにつながれていた、かけ橋がくずれていく。
何もかも、これで終わりだ。
もう二度と、あの世界へ行くことはない。
（これでいいんだ。あんたに愛されるには、おれはあんまり汚れすぎてる）
そう考えるのに、この虚しさはなんだろう。
翌朝からも、ディアディンにはいつもどおりの砦の生活が待っていた。
ちがうのは、満月の夜の夢のようなひとときが、どこか遠い世界になってしまったこと。
その後、ディアディンは多忙だった。
魔物はディアディンの気持ちなんて考慮してくれないので、好きかってにあばれる。
そのせいか、いやに体が疲れやすい。まるで、だれかが遠くから、ディアディンの力を吸いとっているかのように。
「小隊長。ねえ、ディアディンさん。お願いがあるんだけど」
食堂で給仕をしている少年が、ディアディンをたずねてきたのは、そんなころだ。
「深刻な顔だな。誰かとトラブルでも起こしたのか？」
少年は首をふった。
「ぼくに何かあったわけじゃないんだ。ディアディンさんは絵かきのレイグルと親しいんでしょ？」
「親しいというか、まあ、知りあいだ」
「あの人、ぼくらに似顔絵かいてくれたりして、けっこう給仕の子のあいだで人気があるんだよ。それで心配なんだけど、近ごろ、あの人のようす、変なんだ。何かあったんじゃないかな」
そう言われて、長姫と会った最後の夜を思いだした。
そういえば、魔法の絵筆をレイグルにあずけたままだ。あの絵筆はとんでもない魔力をもってるらしいから、レイグルの身に何かが起こったのかもしれない。
「わかった。しらべておこう」
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