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｢ひとつ、士道に背くまじきこと……ひとつ……｣
｢土方さぁーん、僕ですー｣
｢って総司！ いいって言ってから入れ！｣
今書いていた物を咄嗟に隠し振り返ると、碁盤を抱えながら訝しげな顔をする沖田が突っ立っていた。
｢もしかして、新作ですかっ？ 豊玉宗匠！｣
｢違ぇよ。始めンならとっとと碁盤を置いたらどうだ。お前のケツもな｣
土方が一人で何か書いていたら絶対句作だと思い込んでいる。勝ったら見せろ、と言いながら沖田は腰を降ろした。竹刀胼胝の目立つ掌で顔を仰ぎながら、溜息を吐く。
｢京の夏は蒸し暑いですねぇ。この真ッ昼間から幕府の偉い人とお話だなんて、先生は大変だなぁ｣
――ぱち。
｢新見さんは近頃見かけないですし、隊士の皆が落ち着きませんねぇ｣
――ぱちっ
｢芹沢が女を連れ込んでるからだろ｣
――ぱち。
｢ああ、お梅さんですね？｣
――ぱちっ
｢図太ぇ女だよなぁ。手籠めにされてからずっと居座ってやがんだから｣
――ぱち。
｢……｣
――ぱちっ！
……何でおめぇが怒んだよ、つか誰に怒ってんだ？
と、思いつつあくまで真面目ぶった顔のまま、土方は次の一手。
――ぱち。
｢……それよりお前。最近、女に惚れたろ？｣
｢なっ……何、言ってンですかぁっ！｣
見るからに狼狽し、顔を真っ赤にする沖田。問い質す気がさらに湧く。
｢ガキの頃から風呂嫌いで服装もだらしなかったお前が、今は……｣
｢もうっ！ それは、僕が大人になったってことですよーう！｣
そう口を尖らせる沖田に止めを刺す。
｢俺をはぐらかそうとしたって無駄だぜ。……その紫苑の結紐、どうしたんだよ｣
｢えっ！｣
尋問がいよいよ佳境に差し掛かった時、地響きが廊下を打ち鳴らして近付いてきた。
｢歳っ！ 俺だ！｣
吹っ飛ぶ程の勢いで障子が開かれる。
｢かっちゃん、あんたもかよ！｣
｢戦だ！ 長州との戦に、俺達壬生浪士組が会津藩の兵として参加できるぞ！｣
相変わらず声がでかい。局長近藤勇が、喧嘩前の餓鬼大将の顔に戻っている。だから土方もつい、昔の徒名で呼んでしまう。
｢やっと……やっと、大樹公の御役に立てるのだ！｣
今度は涙ぐんでいる。
｢よかったですね、先生！｣
総司の奴、調子を取り戻しちまったじゃねぇか。
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