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決して、残虐なのではない。ただ純粋であるがゆえに、先生と呼び崇める、近藤の為ならば何でもするという危うさを併せ持っているのだ。それを土方は、これから何度も利用していくことになる。
結局、活躍の場だと期待していた騒動は起こらず、後に言う“七卿落ち”は無事に終わった。
まだ暑い日の夕暮れ。常連の色男が見世の暖簾を潜った。
｢月野、居るか？｣
｢……あら！ いつもおおきにぃ。月野ならいてますよ｣
｢そうか。上がらせてもらう｣
女将は、ずっしりと重い大小二本を受け取る。
｢……土方はん！｣
つい呼び止めると、土方は振向き様に目を合わせる。
｢いえ、ごゆっくり……｣
あの子のこと、慰めたって下さい！
その一言は言えなかった。
先日の政変後、壬生浪士組は会津藩主から“新撰組”の名を賜った。
この名は会津藩の軍制度に古来から在る隊に由来するもので、近藤は由緒正しい名だと喜び、土方は使い回しじゃねぇかと釈然としなかった。しかし本格的に京市中の巡察を任せるとの事なので、やっと張り合いのある仕事が出来る。
もう壬生浪なんて呼ばせやしない。
そんな事を話している間、月野はいつもより沈んでいるように見えた。いや見えるわけでは無く、寧ろいつもより愛想が良いくらいだ。土方の話を嬉しそうに聞きながらも、瞳の底が悲しみを語っている。
｢月野……お前、何かあっただろう？｣
すると月野は、その指摘が意外な様に眼を丸くした。まさか、気付かれるとは思っていなかったのだろう。
｢……いいえ……｣
小さく頭を振る月野に、つい真剣になる。
｢お前にとって、俺はまだ、ただの客か？｣
一瞬真っ直ぐ見詰めたかと思えば、今度は下を向いた。そして俯いたままの消え入りそうな声で、か細く話した。
｢十綾姉さんが……死んでしまったんです。……大好きな人に身請けされて……幸せな……はずだったのに……すぐ、病気になって……｣
白い、小さな頬を涙が伝う。
土方は恐る恐る、髪を撫でた。触れると本当に小さく、まだほんの少女だと思い知らされる。いつもガキだとか言ってしまうが、細い肩を震わせて泣くばかりの小さな女だ。
腕が、抱きしめたいと言っている。悲しみを全て流してやりたいと。
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