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郭での乱暴狼藉に押し借り、極め付けは大和屋焼き打ち。攘夷・討幕派の連中に大金を貸して新撰組には一銭も貸さなかったと、幕府に反する不届きな者という理由で火を点けた。当の芹沢はその屋根の上に登り、大鉄扇を広げながら火事見物をする始末。噂が大袈裟に広まり、大砲を撃った等と言う者もいる。それらの所業を上げられ、新撰組の預かり主にさぁどうすると言われれば、取るべき方法は一つである。
「近藤さん、今回の件は俺に任せてくれ｣
｢歳、何を言う！ 是非の無い事ならば俺も……｣
｢駄目だ。局長自ら手を汚す事では無い｣
それでも食い下がろうとする近藤を見つめた。興奮で涙目になっている。
｢大将のあんたが、隊士に疑念を持たれたらこの新撰組は終いだ。決行するのは試衛館以来の同士から抜粋する。他の者には一切を伏せる｣
｢……誰を行かせる？｣
やっと聞く気になったようだ。
｢俺と、サンナンさん。源さん、左之｣
｢そして、僕！｣
｢総司。立ち聞きなんかすんなよみっともねェ｣
障子がすっと開いた。
｢絶対僕も行きますからっ！｣
宣言と共に、頬を膨らませている。
｢わかってる｣
だからそのガキみてぇな面はやめろと、渋々返事をした。
｢ならいいんです｣
あっさり出て行った。どうせまだ聞いているだろうが。
普段芹沢には可愛がられている沖田が、当然の様に殺しに行きたがる。近藤と土方は昔からの付き合いだが、こういう部分は余りに未知だ。
｢歳、永倉さんは｣
｢アイツは駄目だ。芹沢とは同門だし、正義感が強過ぎる。闇討ちには向かねぇよ｣
｢なっ！ 闇討ち？｣
驚愕の顔で土方の腕を掴んだ。
｢ああ。芹沢はあれで神道無念流免許皆伝、水戸天狗党幹部だった男だぜ？ 正面に行きゃ、こっちが殺られちまう｣
わざと冷静に言うと、さらに掴み掛かった。
｢俺達は……！ 武士になったのだろう？｣
｢勿論だ。だから失敗は許されない。仲間を失う訳にはいかない｣
｢……くっ……！｣
心底悔しそうに手を離す。
どこまでも真っ直ぐな近藤に対し、土方はこの日が来るのを知っていた。
芹沢が何をしようと。新撰組の名を貶めようと。このまま続けていれば必ず、上から目を付けられる。その時を待っていたとも言える。近藤が、唯一の局長に成れる日を。
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