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あれから黙っていることしかできなかった。
総司さんに謝らなければ！ ……でも……なんて言えばいいの？
今夜会わなければ、ずっと会えないような気がした。
何を言ったって、ただの言い訳にしかならない。
それでも初めて、やっとわかった。
総司さんが好き。
会えない時間の、知らなかった切なさ。自分を晒け出せないもどかしさ。そして、会えたときの時間の疾さ。
表せる言葉は一つだけだと。
｢お母さん、お願いします！ 一生に一度、このお座敷だけ抜けさせてください！｣
ひどく驚いていた。
呆れられてもいい。天神の座を捨てても構わない。
｢ええよ。何するんか知らんけど、気ぃ付けてね｣
そっと見送り、傘を手渡す。
月野は新撰組屯所へと走った。
どう謝るかは会ってから考えればいい。もう一度話してくれたなら……もう一度“わたし”を見てくれたなら、それだけで。
外は土砂降り。ひたすらに、走った。
新撰組だと知られた。
どう、思われただろう……？
怒り。
悲しみ。
侮蔑。
……恐怖。
｢総司、聞いてんのか｣
｢えっ！ はいっ｣
あ……。なんだ。
土方さんが新撰組副長だと、当然知っている筈。僕はその、仲間だと思われただけか。
沖田は、最も信頼される隊士の顔に戻る。
｢しょうがねぇな……もうじき奴等寝付く頃だぜ。サンナンさん、源さん、左之は、平山と平間を頼む。総司は俺と来い｣
芹沢達が眠る八木家。そこで息を潜める五人の刺客。一切の物音を、激しい雨と雷が掻き消した。
部屋に入ると、土方の読み通りに皆酔って熟睡していた。でっぷりとした腹を出して、高らかに鼾をかいて眠る芹沢。ここまで酔った時、昼まで起きて来ないのが常だった。その様に普段苦い顔をしていた土方だが、今夜はその悪癖に助けられている。そして隣には、愛し気に寄り添うお梅。
土方の言葉が頭を過ぎった。
――……
｢万一、目撃されたらそいつも生かして帰すな。勿論、同衾している女もだ｣
そんな！
｢待ちたまえ！ 女達に罪は無いだろう｣
沖田が口を開く前に、山南が正論をぶつけた。それを予測していた様に土方は務めて冷静に、一人ひとり見据えながら告げた。
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