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｢では、逃がしたとする。その後そいつらが、芹沢達を殺したのは新撰組隊士だと触れ回ったらどうする？ 隊士達が動揺したら？ 近藤局長に不信感を抱いたら？ 京雀が、会津公の指示だと推したらどうするのだ｣
既に二の句をつぐことができない彼らに、さらに畳掛けた。
｢今夜の事は、墓場まで腹ん中に留めておけよ｣
――……
土方が側に合った立派な屏風を二人が眠る蒲団の上に倒す時、沖田はお梅を見た。
……眼を……開けた！
驚くのも束の間お梅は咄嗟に芹沢を庇い、覆い被さった。
｢待……っ｣
瞬間、僅かに見えていた白い足首が反動で動いた。屏風と蒲団の隙間から血が流れ、畳に染み込んでいく。お梅は、声さえ上げなかった。
新撰組が借金をした菱屋は取立てに妾を寄越した。それを芹沢は手篭めにしてしまった。そのお梅は屯所に自ら来るようになった。沖田は、確かに軽蔑していた筈だがしかし。
僕は……何をしているんだ……。
土方は無表情。そのままもう一度、今度こそ“標的”を突こうと刀を引いた。
｢……芹沢さんっ！｣
沖田は声を振り絞って、その名を呼んだ。
眠ったまま斬るなんて……冗談じゃない。
驚愕と憤怒の空気が満ちるのが、手に取るようにわかった。隣に居た刺客に肩を掴まれた。無言の怒り。沖田はその眼を真っ直ぐに見つめる。
間違ったことなんてしていない、と。
その間に、芹沢は気怠そうに半身を起こした。上にある屏風を片手で軽々押し退けて。お梅の身体がごろりと転がった。
｢……やっと来たか｣
企てを知っていた。
悲しくも悔しくも、何ともなかったといえば嘘になる。
ただ知っていた、というだけだ。
芹沢は、自分が単なる駒に過ぎないと知っていた。新撰組という生まれたての若い組織が、大きく成長し、飛躍する為の。
怒りさえ感じなかった、という事実も嘘になるのだろうか。
綺麗事だと、負け惜しみだと人は笑うのだろうか。
新見が切腹した夜のことだった。
「芹沢さん、あんた逃げた方がいいぜ」
ついさっきまで目を据わらせていた永倉が、急に真面目な顔を作った。しかし片手では猪口を傾けている。
「なんだと？ どういう意味だ」
芹沢は、凄みを利かせたような声で応じる。酒癖の悪いこの男の、地声ともいえる。
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