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芸妓は昼間でも忙しい。お座敷の無い時間のほとんどを稽古に費やす。
｢見てみい、月野天神のあの澄ました顔。あんなおぼこい風情で男はん二人も手玉に取るんやから、ほんま大したもんやなぁ｣
月野の置屋は特異なくらい、芸妓同士の仲が良かった。それも女将の人柄のおかげだろう。しかし、他の置屋の芸妓とは仇の様に啀み合っていた。
今日の稽古で初めて会った女にさえ、喧嘩を仕掛けられる。
｢ちょお、待ち！ うっとこの月野は土方はん一筋や！ 島原におってそんなことも知らへんの！｣
黙っていると、見兼ねた先輩芸妓が如何にも土方と月野の仲が公認の様に……事実はともかく実際有名だったが、庇った。すると他の置屋の芸妓が翻す。
｢なんも知らへんのはあんたらの方やで！｣
｢同じ新選組の沖田はんと居るとこ、明里が見たんや！｣
月野の顔色が変わるのを感じた先輩芸妓は、問いたげに腕に軽く触れ、背に合わせて軽く屈んだ。
それにも構ってられない程に、浅ましくも思った。
土方さまにも、知られてしまうかもしれない、と。
｢ええなぁ。昼は沖田はん、夜は土方はんに可愛がってもろて。あの女嫌いの沖田はんもタラシ込んだんやろ？ 一体どんな手管使ってはんにゃろなぁ。教えてほしいわぁ｣
そして別の心は、総司さんはタラシ込まれるとかそんなひとじゃない、と怒りに震える。
｢……教えたかて、あんたにはできひんやろ｣
｢ッなんやてぇ！｣
｢イキがるんは、うちより売れてからにしい。明里はん｣
“初めての印象は最悪”
誰かと一緒の、明里との出会いだった。
部屋に戻ると、いつ頃かと同じ流し目と台詞に迎えられた。
｢会いたかった、月野｣
｢わたしもです。土方さま｣
｢なんだ、今夜は素直だな｣
この、普段の澄まし顔からは想像も付かない様な笑顔に出逢うと、訊きたかった総てのことが吹き飛ばされそうだった。
新選組の芹沢局長が討幕の志士に寝込みを襲われ、斬殺された。と、いう知らせは程なく京市中に広まっていた。
芹沢さまを殺したのは、あなたですか？
わかっているのは、沖田が芹沢を斬ったこと。
沖田は決して私怨で斬った訳ではないこと。
あの騒がしさから、暗殺を企てて実行したのは複数の人だということ。
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