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汗と埃と不穏な臭気｡
暗く淀んだ空気と酒の臭いに支配された酒場に､来訪者あり｡
男たちは肩から入ってきた人物を､酒気が漂う口元に下卑た笑いと､血走った目で迎えた｡
嘗めるような幾つもの目線を特に気にするでもなく､人物は酒場の主人の前に真っ直ぐ進み､どっかと椅子に腰掛ける｡
着物の裾から日に焼けた､脚が伸びた｡
｢酒をくれ｣
低く擦れた､首筋を刺激するような声で主人に告げる人物は､女であった｡容貌には幼さが残っており､少女のようにも見える｡
だが､男たちが注視したのは彼女の左頬であった｡真っ赤に燃える曼珠沙華が咲いている｡見事な彫物だ｡彫りは女の左頬から首筋まで続いており､着物に隠された背中には恐らく､炎の弁を散らす花が咲き乱れているに違いない｡
｢あんた､一杯呑んだら早々に出ていくんだね｣
主人が酒を置きざま､笑いを含んだ声で囁いた｡
｢どうしてだい｣
女は問い返す｡この場に一人でいる危険は､説明せずともわかるであろう｡
彼女は軽く杯を空けると､平然と次を促した｡
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