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「着きましたよ、お客さん。」
思いの外、目的地は近かった。
十分と掛からず、到着したその場所は。
「・・・」
朽ちかけて、今にも倒壊しそうな、辛うじて鳥居だと解る木組み。
苔に覆われ、日暮れ後である事を考慮しても、闇が支配すると言った態の石畳。
周囲には、民家はおろか、街灯の一つすら無い。
郊外のベッドタウンとして栄えて久しいこの街に、こんな場所がある事自体、勝正には驚きだった。
「お客さん？」
「あ、ああ、すみません。」
場の雰囲気に呑まれた、と言った所だろうか。
ほんの数秒の間とは言え、勝正の目は、その参道に釘付けになっていた。
『これから、ここを歩いて、本殿に向かうのか・・・』
不意にぶるり、と震えた身を、自ら抱き締める。
「お客さん！」
「は、はい！」
再度の呼び掛けに、勝正は漸く財布を出した。
と。
「あ、そうだ。」
その手をぴたりと止める。
「何です？お客さん。」
運転手は訝し気に問う。
ぐずぐずしている勝正に、苛立っているのかも知れない。
「帰りもこのタクシー使わせてもらいたいんで、ここで待っていてもらえます？」
「はぁ！？」
運転手の声は、随分と高い。
「ほんの五分・・・いや、二、三分で済むと思いますから・・・」
「冗談じゃないよ！こんな所に一人でなんて、一分だってやだね！」
「・・・」
その言い様から察するに、この場所のみならず、ここに一人で訪れている勝正自体をも気味悪がっているようだ。
「わかりました。じゃあ、いいです。」
勝正も少々、憮然と吐き捨て
「釣りはいりませんから。」
腹立ち紛れに、少々多めの料金を支払ってしまった。
「畜生！」
走り去ったタクシーを、空蹴りで追う。
「良くもあんなんで、客商売やってるもんだ！」
半面、自分は普段、もう少し温厚な筈なのに、等とちら、と考える。
「・・・」
この、焦りにも似た感情は、やはりこの場の雰囲気に寄る物なのだろうか。
「・・・よし。」
しかし、ここまで来たら、後戻りも馬鹿馬鹿しい。
勝正は自らの声を後押しに、参道に足を踏み入れた。
ぐちゃり。
ぐちゃり。
湿った石畳は、まるで巨大な生物が、何かを咀嚼するような音を反響させる。
その、絡み付くような感触は、何かに足を掴まれている様にも思えた。
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