古戦場火～幕末陰聞 柔志狼綴り～

以蔵鬼哭

「ひ、ひぃ…」
　びくりと、身を震わせたのは以蔵だった。
　傍らにある刀の柄に、つい手が伸びる。
　今年は冬が遅く、未だ雪も無い。
　大方、栗鼠でもいたのだろう。
　まさか本気で古戦場の鎧武者が、化けて出たとは思わない。そもそも、そのようなものがこの世に居るわけがない。
　先程、おりんに言ったばかりである。
　もしも、死人が化けて出るなどと言うことがあるとしたら、自分など、ここに居るわけがない。
　そう、当の昔に憑り殺されている――。
　自分が未だに生きていることが、亡霊などいないという、何よりの証であろう。
　それでも以蔵は、身がすくみ上がるほど怖い。

「そんな顔をなさらないで」
　わたくしも怖ろしくなりますからと、刀を掴もうとした以蔵の掌に、おりんが自分の掌を重ねる。
　そしてそっと、以蔵の眼を覗き込む。

「…そ、そ、そそうか、そうじゃな。わしがついちょるきに、お、怖ろしゅうもんなど無いきの――し、心配いらん…」
　引くおりんの手に、震える自らの手を重ねた。

「はい」
　おりんが微笑むと、以蔵の震えも不思議と落ち着く。
　歳は以蔵よりはいくらか上なのだろうと思う。
　どこか浮世離れした佇まいは、元々が武家の御内儀だったと言われれば、そんなものかと納得した。

　夜は…怖ろしゅうございます――と、以蔵を見上げる瞳には、ぞくりと、匂い立つような艶気がある。

　それは元来、おりんに備わっていた業であるのか。
　それとも辛き日々を行く抜くために身に着けた、処世の術であるのか・・・いずれにせよ、以蔵にとってはどうでも良い事である。
　だが、そんなおりんを見つめると・・・以蔵の左の眼から、決まって一筋の涙が頬を伝うのだ。
　おりんはそれを見ると、なぜか悲しそうに眉をよせ、微笑む。

「お、おりん――」
　以蔵は覆いかぶさるように、おりんを押し倒した。
　焚火の炎に、ふたりの影が大きく踊る。

「――りん…おりん――わしは、わしは…」
　己の裡の恐怖に耐えられなくなると、以蔵はおりんの温もりを欲した。そんなとき、おりんは必ず以蔵の眼を見つめる。
　その視線は、以蔵の心の裡を深く抉るようにまっすぐだった。
　それは以蔵を見つめているというより、瞳を通してなにか深淵の淵にある虚ろを覗いているようで、以蔵はとても悲しくなった。