第1話

二章 あいたかったの。

「で、これからどうするんだ」

「え？」

逢鬼の問い掛けに、かさねはきょとんと首をかしげる。その様子に逢鬼は拍子抜けし、何度目かもわからない溜め息をつく。しかし言葉の意味に気づいたかさねは、途端にあわあわと慌て出すのだった。

「ど、どうしよう…そこまで考えてなかった…」

「捩れ椿の村にでも行くか」

「えっ、でも私……」

逢鬼の提案に、かさねは戸惑う。確かに村に行けば人も居るだろう。しかし、それでどうすることもできない。かさねが今着ているのはこの時代に日本にあるはずのないセーラー服だ。見た目からして不審人物と思われても仕方のないことだろう。それは逢鬼だって分かっているはずだ。かさねは不安げに逢鬼を見る。

「一応、俺は捩れ椿の村にある神社の神に祭り上げられている。村長とも馴染みだから紹介してやってもいいが」

「ほ、本当…！？」

「ああ」

「是非、お願い致します」

かさねは三つ指を地面につき、お辞儀をする。

逢鬼の話は願ってもない提案だった。この時代で逢鬼を除けば知り合いは一人もいないのだ。そんな中で村長に紹介してもらえるなんて、まさに渡りに舟。

「俺がお前を抱えて行った方が早いが、どうする？」

「へ？え、や、そんな出会って間もないのに」

逢鬼の提案に、かさねは初な少女らしい反応をする。今まで何気なしに接していたというのに、触れあうとなれば途端に男性として意識してしまったらしい。微かに頬を紅潮させている。

「…」

「わわっ、ちょっ！」

逢鬼はそんなかさねを荷物かなにかを抱えるように…ではなく、一応かさねを女性としてみているのだろうか、下着が見えないようにとスカートの上から膝裏を支え持ち上げつつ、背中を支える。それはまるで、騎士が姫を抱きかかえている姿によく似ている。

「急ぐぞ」

逢鬼は強く地面を蹴ると高く跳躍し、木々の枝を飛びうつっていく。その度にかさねは悲鳴をあげる。

景色が流れていく。これは確かに、人間の足で駆けるよりもずっと早いだろう。しかしながら、逢鬼が枝に足をのせる度にぎしと軋んだ音をたてるので、かさねは枝が折れるのではと不安でたまらないのだ。

「見えてきたぞ」

「……うわぁ」

家屋がいくつかあり、明かりがついていることで人が住んでいることが窺える。その中でも一際立派な家屋が村の中央にあった。