血・中欧編

第1章

　伯爵夫人に触れられたことで、一層、体は火のように熱くなり、全力疾走直後のように息が苦しかった。涙は止め処もなく流れ、体中で伯爵夫人に反応してしまうのだ。
この不快な反応の全ては、伯爵夫人のせいだ。一刻も早く、この場所から逃げ出したいと、シャナンは祈るような気持ちでいた。
「そなたの母は……いやよそう。そなたには関係のない話だ」
伯爵夫人は、興奮状態のシャナンを前に、ふっと寂しそうに呟き、「無作法を詫びる」と言って、つかんでいた手を離した。
伯爵夫人が何を言おうとしたのか、シャナンには皆目見当がつかなかった。ただ、その声には、落胆の色が滲み出ていたことだけはわかった。
手を離されたことで、シャナンは少し落ち着きを取り戻した。
「最後に、顔を見てもよいか」
　伯爵夫人のどこか悲しみに満ちた声音に、シャナンは胸が苦しくなり、思わず、はいと答えていた。
　噂話が再び頭をよぎったが、そんなことはどうでもよくなっていた。伯爵夫人の悲しい声は聞きたくない。ただそれだけだった。
　伯爵夫人は目隠しをしていた布を自ら解いた。
　長い睫毛がゆっくりと持ち上がり、瞳が開かれた。シャナンを見つめる琥珀色の瞳。宝石が二つ、神秘的な光を宿し、そこに埋め込まれているようだった。その瞳はシャナンを優しく包み込み、愛でるような眼差しを注いでいた。
華やかさの中にも威厳のある大輪の真紅の薔薇。
　今まで聞き知っていた妖艶な魔女的なイメージとはまったく違うカルンシュタイン伯爵夫人に、シャナンは釘付けになっていた。
「美しく育った」
　伯爵夫人の声で、シャナンは我に返った。
　美しい伯爵夫人にそのように言われるのは、気恥ずかしく、シャナンは俯いてしまった。
「母君に生き写しだ」
　そう言って寂しそうに微笑んだ伯爵夫人は、すっくと立ち上がってシャナンに背を向け、
「もう会うこともないだろう」
　と、冷淡な口調で続けた。
伯爵夫人の態度が一変した。人を従える、威圧的な態度。
シャナンが唖然としていると、「客人のお帰りだ」と、伯爵夫人は通る声で言い放ち、使用人を呼んだ。そして、シャナンの方を振り返りもせずに、部屋を立ち去った。
結局、伯爵夫人は何の用があったのだろうか。声をかけそびれたシャナンは、城を出るしかなかった。