ネプチューン

宝石の海と人魚

《30分経過》

｢……そして俺は[人魚伝説]について更に深く調べるため、このネプチューン王国へやってきたってわけだ！
まあ、詳しく説明すると長くなるからこの辺で……って｣

｢………。

ぐ～…す～…ぴ～…｣

｢……おいっ、寝るなよ!!｣

すやすやと眠りこけるメノウの脳天に、俺はべしっとツッコミを入れた。

｢ふぁぁ……、ごめんなさい。
ギルの話って、なんだかめんどくさ……じゃなくて！　わたしには難しくってつい……｣

まったく……まあ、こいつには考古学的な話なんて退屈なモノなんだろう。

◆◆◆

夕方になり、夕食の時間。

｢……おナカすいた…｣

と、お腹を鳴らしてじーっとこちらを見つめるメノウを無視して、俺は上の階にある食堂に向かった

食堂には、すでに他の乗客たちが集まっている。　なんつーか、プチ豪華客船の乗客なだけあって、金持ちそうな老夫婦や小さな子どもを連れた若い夫婦……みんな小金持ちそうな雰囲気だ。

なんか、俺一人だけやけに場違いだよな……

と、思いきや……もう一人いた。
なんか、チンピラみたいで人相の悪いヤツが。

｢よお、兄ちゃん。
あんた一人かい？｣

と、そのチンピラ風の男が俺に向かって話し掛けてくる。

年頃は30半ばくらい。
筋肉質で、顔やら腕やらに幾つもの傷がついている。　モスグリーンの袖無しシャツにはじんわり汗が滲み、頑丈なデニム生地で織られたズボンはあちこち破れている。　たくましい腕には模様の入った黄色いスカーフを巻いて、さり気なくお洒落を演出していた。　あのスカーフの模様パターンは……東マルティーグ地方の田舎によくある織物だな。　潮で傷んだ髪に、日に焼けた肌、顔立ちはガリア系……この辺りの生まれじゃなさそうだ。　そして、間違いなくカタギの人間ではない。　少なくとも、こんな所に観光目的で来るようなタイプではないコトはたしかだ。

｢あー……俺、こう見えても一応学者でさ、ネプチューンの人魚伝説について調べているんだよ。　そういうあんたこそ、一人で観光か？｣

｢いや、まあ……向こうのツレと待ち合わせをしていてな……｣