幕末・がむしゃら新八疾走記

四十二 祐天仙之助

山口は自分が、八王子に行って、何をしようというのか。はっきりとした目的があるわけではない。

何をしたらよいのか、それすらもわからず、ただひたすら歩いている。

男谷に敗れ、剣士としての自信を失い、それでもまだ、ひとかどの剣士と思いあがっていたその矜持は、ともに暮らした女ひとり護ることができなかったことにより、大きく揺らいでいた。

自分の剣をどう活かすのか。自分は、これからいったい何を為すべきなのか。山口には、それさえも見えず、憑かれたように、夜道を速足で歩む。

慚愧の想いと喪失感だけが、激しく山口を駆りたてていた。

この当時、よほどのことがないかぎり、夜旅をするものなどはいない。

宿場の棒鼻にある常夜灯以外、灯りなどはないので、闇稽古で暗闇に慣れた武芸者や、夜目が効く盗賊でもなければ、山あいの夜旅などは、不可能に近かった。

笹子峠にさしかかり、道は勾配がきつくなり、生い茂った樹木が、さらに道を狭めたあたりで、ふと、なにかの気配を感じた。