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「どうした、柳生十兵衛。」
八相に構えた十兵衛に、武蔵も半身自在の構えで対する。
「騙し合いは、性に合いませぬ故。」
小細工で及ばぬ上は、正面から堂々と剣を合わせるのみ。
十兵衛は、そう・・・
「では、その口の中の物も、捨てるが筋、かな。」
「・・・」
更に、先手を取られた。
己をも騙す程に念じる事が出来たならば、武蔵をも出し抜けるのではないか・・・
その考えが甘かった、と知り。
ぷ、と。
”数本の針”を、吐き出した。
「含み針とは。やはり柳生新陰流、油断のならぬ技よ。」
「・・・」
「しかしの、十兵衛。」
「何でしょう。」
「剣のみの技量を問えば、儂とお前では、一日どころか、二十年以上の長が、儂にはある。」
「・・・で、しょうな。」
「が、老いた分、お前に力で押されれば、儂にはちと自身が無い。」
「何が仰りたい。」
「儂とお前は、どっこいどっこい、と言った所じゃろう、の。」
「それは、光栄に存じますな。」
「つまり、の。」
にたぁ。
武蔵の口許が、不気味に歪む。
「お前がその含み針を使わば、儂が気付いていようが関わり無く、その分でお前の勝ち、じゃった。」
「・・・！」
思わず、十兵衛は地に落ちた己の針に目を向けてしまった。
その、瞬間。
「うっ！」
些細な動揺。
微かな、隙。
武蔵はそこを突いたのだ。
上段から振り下ろされる太刀は、十兵衛を唐竹に両断せんと迫り来る。
そして。
武蔵は、二刀を抜いているのだ。
躱し様によっては、弓手の脇差しの餌食になる。
『考えるな！』
十兵衛は己を叱咤し。
そして。
『・・・ほぉ。』
素早く、かつ大きく。
太刀の間合いを外して後退した十兵衛に、武蔵は内心、少し驚いた。
あの瞬時に、それ程の動きが出来るとは、流石・・・
と。
「何っ！？」
しかし。
十兵衛の動きは躱すのみで終わらなかった。
後ろ脚が地を蹴り、再び武蔵の懐に飛び込まんとして来る。
「悪し！」
太刀は振り切り、その瞬時に自在を求められぬが、脇差しがある。
迫る十兵衛の胴を狙い、横薙ぎに・・・
「！」
しかし、それも空振った。
十兵衛は更に軸足で地を踏み、脇差しの間合い分、引いたのだ。
『何のっ！』
『貰った！』
武蔵と、十兵衛。
両雄の眼差しが、同時に光を帯びた。
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